1986年，托馬斯·小卡登作為一名士兵入伍參加了美軍，在佐治亞州國民警衛隊服役，當上了一名步兵。三年後，小卡登在佐治亞軍事學院被委任為少尉軍銜。提幹之後，小卡登就在美軍不斷進步，從連長一直幹到旅長。

小卡登獲得過功績軍團勳章、銅星勳章、功績服役勳章；陸軍嘉獎勳章、陸軍成就勳章、預備役部隊成就勳章；國防服役勳章、武裝力量遠征勳章、阿富汗戰功勳章；全球反恐戰服役勳章、人道主義勳章、軍隊預備役勳章；軍隊服役勳表、預備役部隊海外訓練勳表、北約勳章。更重要的是，小卡登是一名擁有步兵戰鬥技能章的將軍。步兵戰鬥技能章是美國陸軍的最高級別資質章，證明了他擁有最強的步兵作戰技能，也難怪他能夠三年就提幹當上了幹部。