遼代，又稱為遼朝，是由契丹人建立的王朝。遼代共有9位皇帝，傳國218年。由於遼代是少數民族建立的封建王朝，中原史官對遼代的歷史瞭解不多。其中有兩部史書影響力較大，一部是耶律儼編纂的《遼實錄》，另一部是元代朝廷編纂的《遼史》。後人瞭解遼代歷史幾乎都是透過這兩部史書。透過史書發現，遼代的官員制度比較有意思，有兩套制度同時並行。

遼代的皇帝根據唐代的官員制度，結合突厥的官員制度，建立了北面官制。遼代的皇帝稱為“天皇帝”，皇后稱為“地皇后”，從這個稱號就能看出來遼代保留了一些少數民族部落制度的特徵。遼代的政局有個特點，皇后可以參政議政。

皇帝是耶律氏，皇后大多出身於世襲貴族蕭氏家族。這兩個家族是遼代的頂級權貴，朝中有實權的官職，大多從這兩個家族中選人出任。遼代以武立國，朝堂上官職最大的是武官，名為“天下兵馬大元帥”。這個大元帥不是任何人都能出任，必須是皇族人員，最好是皇位繼承人。天下兵馬大元帥不是常設官職，很多時候只是一個尊貴的封號，並一定要率兵打仗。

天下兵馬大元帥之下設有五院部和六院部。五院部的領導叫北院大王，六院部的領導叫南院大王。兩位大王多由宗室子弟出任，到了遼代中後期，也有漢人擔任此職務，不過不太常見。遼代的第三位皇帝遼世宗時期，朝堂上設立了樞密院。此後樞密院的權力越來越多，慢慢超過了兩院大王。

遼代的南面官制到底如何，一直是史學家的重點研究內容。直到現代，人們對這種制度的瞭解還很少。《遼實錄》和《遼史》中對此記載都語焉不詳，只能透過有限的記錄進行分析。有的史學家認為，北面官制是契丹人的官職體系，南面官制是漢人的官職體系。由於契丹人居住在北方，漢人的居住地對他們來講都是南方，所以用“南”代表漢人。遼代的好幾位皇帝都思慕中原文化，他們積極招攬漢人官員。為了表達漢人的加入不會對原有契丹貴族造成影響，故而設立了南面官制。究其根本還是“一套班子”。

還有的史學家認為，遼代的皇帝好武善戰，經常出兵攻打周邊的小國。那些小國的官員投降後，依然會保留原來的官職。這些入降的官員，遼代的皇帝根本沒有打算給予他們實權。於是另外設立了一套官職體系，把他們養起來，只要沒有謀反的心思就行了。

史學界有個看法，《遼史》在二十四史中是編纂質量最差的史書。由此造成了後人對這段歷史的模糊認知，很多重要問題都很難找到答案。如果想要真正地瞭解遼代歷史，恐怕只能寄希望於考古發現了。

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