公元1521年4月20日，明朝的第十位皇帝明武宗朱厚照因病去世，因其沒有子嗣，所以朱厚照的生母張太后與內閣首輔楊廷和決定，由近支的皇室、武宗的堂弟朱厚熜繼承皇位。1521年5月27日，朱厚熜正式即皇帝位，次年改元嘉靖，是為明世宗。

明世宗即位十多年，但他的後宮兩任皇后的肚子卻一點動靜都沒有。大學士張孚敬建議朱厚熜擴大後宮的數量，在皇后之下再設立六宮、三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一御妻這樣的後宮陣容，並且從民間挑選美女充實後宮。

鑑於自己的堂哥朱厚照正是因為沒有子嗣，所以皇位才輪到了他朱厚熜，於是朱厚熜就採納了張孚敬，在公元1531年開始全國挑選美女。經過層層選拔之後，有九位容貌出眾、舉止大方的美女入選後宮，她們分別是方氏、鄭氏、王氏、閻氏、韋氏、沈氏、盧氏、沈氏、杜氏，朱厚熜將她們封為德嬪、賢嬪、莊嬪、麗嬪、惠嬪、安嬪、和嬪、僖嬪、康嬪。

在這些嬪妃當中，方氏最受朱厚熜的寵幸。公元1534年，張皇后被廢，方氏就被立為皇后。雖然方氏一直都沒有子嗣，但一直沒有影響她的皇后位置。朱厚熜一直沉迷煉丹，而煉丹需要採用宮女們的處女經血煉製丹藥。為保持宮女們的潔淨，她們經期時不得進食，只能吃桑葉、喝點露水。而朱厚熜又喜怒無常，這些宮女動不動就會被朱厚熜拳腳相加。公元1542年，以楊金英為首的宮女，就奮起反抗，準備勒死朱厚熜，幸得方皇后及時趕到，朱厚熜才活了下來。而方皇后雖然救下了朱厚熜，但他之後卻被一場大火莫名其妙給燒死了。

至於其他的八位嬪妃，閻氏跟王氏都曾為朱厚熜生下子嗣，公元1533年，閻氏為朱厚熜生下長子朱載基，隨後朱載基就被朱厚熜立為太子。可是朱載基無福消受，沒有兩個月就夭折了。經歷喪子之痛的閻氏便開始憂鬱成疾，到了公元1541年，閻氏就不治身亡。

而另一位王氏也在公元1536年，為朱厚熜生下第二子朱載壡，於是朱載壡也被立為太子。朱載壡比他哥哥稍微建康一點，但是到了1549年，13歲的朱載壡也突然得了怪病離開了人世。同樣面臨喪子之痛的王氏也一病不起，在她兒子去世後的第二年不治而亡。

而最不受寵的杜氏，則是在公元1537年，為朱厚熜生下了第三個兒子朱載坖。但是因為朱厚熜有了太子朱載壡，所以杜氏母子都不怎麼受皇帝待見。等到了朱載壡離開人世的時候，太子之位理應輪到朱載坖了。不過因為朱載坖的兩個哥哥被立為太子後，都沒有活到成年，所以朱厚熜就一直沒有再立新太子。等到朱厚熜離世之後，朱載坖才成為明朝的皇帝。

因為這一層關係，所以杜氏從入宮以來一直到她離世，都沒有受到朱厚熜的寵幸，不過等到她兒子繼位後，就追諡她為“孝恪淵純慈懿恭順贊天開聖皇太后”，生前沒有享受的殊榮，死後也算得到了補償。