前言
弘光皇帝有一次在江南民間選淑女，陳子龍率先反對，他在疏文中不客氣地批評道，君主要復興大業，必須身先士卒，現在國家陷於危難，皇宮內卻歌舞昇平，讓他感到寒心。他誠懇地建言獻策，希望改善弘光朝廷的政局。
軍事經驗
錢栴是浙江嘉善的舉人，是陳子龍和夏允彝的好友，也是侯家的朋友。他受任職方郎中，負責江浙城守。他經過實地考察，撰寫了《城守籌略》一書。他反對大部分官員“借虜平寇”或“借寇平虜”的幻想，主張起義軍和清軍一併打擊。
他分析了東晉和南宋的生存經驗，以巨大的篇幅展現了明朝的軍事經驗，從政治上和戰略上探討了眼前的“防禦戰爭”，多是實用的細節，輔以詳細的插圖。他的兒子錢默剛剛去嘉定任縣令，將他的書付印刊刻，分發給他的同僚和江浙各地官府。徐石麒擔任右都御史，之後升任吏部尚書。吏部為六部之首，徐石麒向朝廷提出了七條整治官場的策略，涉及確定官制、端正士風、嚴明賞罰、消除黨爭等方面。
他這樣做，針對的問題之一是弘光朝廷的官場混亂。皇帝之下，宦官、寵臣、外戚、軍鎮的關係錯綜複雜，各為自己謀利益，賣官鬻爵成風。當同僚請徐石麒提拔自己的門生時，徐石麒很驚奇，以前這種事都是私下聊，現在已經堂而皇之地公開談論了。楊廷樞也接受了任命，擔任翰林檢討，兼兵科給事中。
當蘇松巡撫祁彪佳邀請多位鄉紳商議賦稅事宜時，其他人等得不耐煩逐漸散去，只有楊廷樞一直等到祁彪佳出現。他希望為新朝廷貢獻一己之力，光復明朝的天下。不過，還是有人拒絕了徵召。黃淳耀收到錢謙益的信，信中邀請他到南京就職。在他看來，這是束縛人的牢籠。他的父親命令他寫文章祝賀錢謙益升官，他才寫了一首五言長詩，並拿出珍藏已久的婁堅先生手書的陶淵明《歸去來辭》長卷，一併捎給了錢謙益，表明自己無意仕進的決心。
入朝為官
夏允彝之前去南京與史可法共商恢復大計，聽說南京臣子擁立福王后，他回到了家鄉松江。他接到吏部考功司主事的任命，卻聽到女兒夏淑吉悄悄對他說了一句：“君相失德，東南必敗。大人勿汲汲亂朝，徒取覆沒。”加上他的母親剛剛去世，丁憂期未滿，他決定不去赴任。同時，夏淑吉在侯家的老家龍江村建了幾所房子，以備將來不時之需。從未做官的岐曾也拒絕了邀請。
他與蘇松巡撫祁彪佳會面時，祁彪佳推薦他入朝為官，他婉言謝絕了。作為當初簽名驅逐阮大鋮的復社成員之一，他很清楚，如果去南京，面對重新得勢的阮大鋮，必定陷入被動。當他的朋友應邀奔赴南京時，他走筆勸誡，一氣之下要與之斷交。峒曾也收到諭旨，福王任命他為通政司左通政，正四品，掌管收受奏章文書。他猶豫了很久。自從葛隆村遇劫落水後，他的精力大大損耗，腳瘡再次發作，幾乎無法下地行走。但這並不是最重要的。當初，福王登基的訊息傳來，不少讀書人表示質疑。峒曾的態度則很明確，國不可一日無君，只希望朝廷選拔賢良，不要收納結黨營私的臣子。
顯然，他的這點希望也落空了，他不斷聽說弘光朝廷昏庸無度，正直的同僚遭受排擠。眼見天氣大旱、農業歉收，居然沒有一位官員關心這件事。他用“相煎欲死”形容朝政，感到弘光朝廷的政治糾紛比明朝末年更嚴重。
他想起《論語》中的一句話，史官周任說過，“陳力就列，不能者止”。在國家大廈搖搖欲墜時，並不是只靠幾根柱子就能支撐起來。侯峒曾做不到享受著國家的俸祿卻無視國家的危難，換句話說，他寧願不拿國家的恩惠，也不承擔國家的危機。七月，他上疏表示自己心有餘而力不足，以身患重病為由，委婉拒絕了朝廷的任命。雖然不接受任命，但他依然關注朝政，向在朝的朋友表達自己的意見。
在處理降臣的問題上，他認為崇禎皇帝殉國時沒有為國盡忠的臣子都是苟且偷生，投降李自成謀求官職的更是罪不可赦。當初被困在北京城的明朝臣子只有兩種選擇：一是投降李自成，在新朝為官，但要接受李自成的唾罵；二是不投降，不接受官位，但會被降罪，追繳財產。絕大部分臣子選擇了第一種。
殉國
不願意做以上兩種選擇的，只有殉國一條路。他們也是極少數真正為國擔憂的官員，曾經積極組織兵力抵抗，或者為皇帝出謀劃策。城破之時，共有二十一名崇禎朝的臣子選擇了自殺殉國，這個數字在世人看來相當慘淡。殉國的二十一人中，至少五人是峒曾的同僚和朋友，他們是內閣大學士範景文、戶部尚書兼翰林院學士倪元璐、都察院左都御史李邦華、兵部郎中成德，以及好友詹事府左庶子兼翰林院侍讀馬世奇。
峒曾為友人的死而悲傷，但也認同他們的選擇。他知道，當初李自成攻陷北京城時，如果他也在北京為官，勢必會和朋友們一樣選擇殺身成仁。面對北京的陷落和崇禎皇帝的自盡，身在南京的徐石麒說：“徒死無益，當圖報仇，然後見先帝於地下耳。”報仇、反擊，侯峒曾的朋友圈子大多抱有這樣的想法。
不久，侯峒曾收到了徐石麒從嘉興寄來的信。原來，徐石麒的七項條陳妨礙了朝廷權貴的利益，大多數沒有采用。有一名太監向他推舉自己的門生去吏部任官，他憤怒地拒絕，並上奏皇帝，結果福王採取了與天啟皇帝一樣的應對策略，不理睬，不迴應。另一名官員花了上千兩銀子賄賂太監，得以留任南京、免於外調，徐石麒知道後質問太監，結果太監說這是皇帝的旨意，並且誹謗徐石麒抗旨不遵。徐石麒又憤恨又無奈，乾脆稱病辭官，回到老家嘉興。徐石麒在弘光朝廷待了三個月，陳子龍比他更短，只待了兩個月。
結尾
兩個月裡，陳子龍接連上疏三十多份，內容涉及兩淮和荊襄一帶的軍事防禦、勸諫皇帝勤勉定志、指陳黨爭的弊端、批評馬士英重用阮大鋮、反對皇室選淑女擾民，等等。不過，他的建議大部分沒有被馬士英採納，反倒引起同僚的嫉恨。當清兵渡過淮河的訊息傳來時，皇宮裡還在忙著選淑女。他感慨了一句“時事必不可為”，直接告假回鄉。