嘉靖二十一年（1542年）十月二十一，紫禁城內。夜深人靜時分，嘉靖皇帝駕臨端妃居住的翊坤宮，當晚就留宿在此。端妃親手伺候皇帝睡下，就起身去沐浴更衣。

看著端妃的腳步遠去，翊坤宮門裡門外值夜的宮女們，彼此使個眼色，十幾個人迅速湊到了一起。她們小聲議論片刻後，一個叫楊金英的宮女，拿起一條粗壯的繩索，帶著宮女們，躡手躡腳靠近皇帝的龍床前，猛然把繩索活結套在了嘉靖皇帝的脖子上，幾個人用力拉繩索，要把嘉靖勒死。

嘉靖從睡夢中驚醒，剛睜開眼睛，宮女們立即撲了上了來，有的捂嘴，有的捉手，有的按腿，有的按住胸腹。嘉靖皇帝既不能動彈也不能出聲，眼珠憋得通紅，命在頃刻之間。誰知宮女們緊張過度，嘉靖脖子上的繩結打成了死扣，再怎樣用力也不能拉緊。於是匆忙又打了個結，結果繩子糾纏一起，再也拉不動分毫。宮女們情急之下，拿下頭上的金釵、金簪，不由分說往皇帝身上一通亂刺。

宮女們正在手忙腳亂之際，一個叫張金蓮的宮女看著這一幕驚險的場景，嚇得心驚肉跳。她雖也參與密謀，卻天生膽小，事到臨頭她又害了怕。趁人不備溜出去，一直跑到附近方皇后寢宮去告密。

方皇后聞訊大吃一驚，急忙帶人跑過來檢視，楊金英等人見事情敗露，只得一鬨而散，各自逃命。最後被全部抓獲。嘉靖皇帝雖僥倖沒被勒死，卻也氣息奄奄，昏迷不醒。御醫們急忙過來，灌藥搶救，折騰了半天，嘉靖才緩緩甦醒。後來調養了半月，才慢慢復原。

方皇后全權處理這次宮變事件。除了涉案的十五名宮女全部被凌遲處死，她還趁機除掉兩個情敵，把嘉靖最寵愛的端妃、曹妃都屈打成招，一同處死。嘉靖正在調養不問世事，一無所知。等他養好身體出來後，聞知此事，木已成舟，也無可奈何。

宮女們之所以敢冒此天大的風險，企圖暗殺皇帝，原因很簡單——官逼民反。嘉靖皇帝性情暴虐，喜怒無常，動不動責罰毆打宮女，幾年時間被打死的宮女已有200多人。他因迷信煉丹修道，強迫宮女們只能吃桑葉，喝露水，以保持“身心潔淨”，然後用她們的經期下血煉丹。讓宮女夜半凌晨時分，到御花園收集“仙露”，供他作煉丹材料。大批宮女因凍餓、虐待而病倒，卻招來皇帝更加殘酷的處罰打罵。每天遭受非人虐待、隨時瀕臨死亡的宮女們才會鋌而走險。