我們經常會從影視劇中聽到上海人會罵“小赤佬”，這句話是貶義，也是上海的一句俗語。那麼，“赤佬”一詞從何而來？它的出處在哪裡呢？這就不得不從一百多年前的老上海說起。

在一百多年前的上海，如今最繁華的南京路還沒有開發。而當時最熱鬧繁華的地方是現在的南市區地域。這是當時老上海的縣城。

1840年，清政府在鴉片戰爭中一敗塗地，之後簽訂了屈辱的《南京條約》。在條約中有一條規定：“準英國人帶同所屬家眷寄居大清沿海之廣州、福州、廈門、寧波、上海等五處港口……派設領事館，住該處城邑，專理商賈事宜。”

1843年11月17日，清政府開放上海為華洋通商口岸。在此之前，上海縣城幾乎看不到洋人，英國人來設立的領事館還只是臨時租的房子。當時外國人最看重的是廣州，願意來上海的商人不多，直到兩年後上海又被迫簽訂《上海租地章程》形成租界，洋人才慢慢多了起來。

租界吸引了世界各地的商人前來上海淘金，黃浦江上的外國輪船一天比一天多。“赤佬”這個綽號就是從當時推獨輪車的苦力中開始的。

當時因為清政府的無能，洋人在中國橫行霸道，對碼頭上幹苦力的中國人更是不當人看。不僅趾高氣昂，經常不是打就是罵。這些做苦力的中國人大多都是因為生活所迫，縱然心中非常憤怒，但是也不敢當面反抗，只能背後罵這些赤發紅臉的英國佬“赤佬”。

雖然罵英國人“赤佬”是從苦力開始的，但真正傳播開的卻是紅燈區的女人們。當時洋涇浜以北是新建起來的租界，涇浜以南是老城區。在洋涇浜不遠區域是一片紅燈區，每到夜幕降臨，妓女們就出來拉客了。

原本這些妓女從沒做過洋人的生意，為了“財源”她們開始接洋人。可是這些洋人非常粗暴，而且付出的時間和收穫不成正比。後來，她們就再也不想做洋人生意了，只要見到赤發紅膚的英國人就像驚弓之鳥一樣大喊：“赤佬來了，赤佬來了。”

姐妹們聽到提醒四散逃開，生怕被洋人逮住做生意。後來“赤佬”這個綽號就被更多人知曉了，用來形容這些扛著洋槍洋炮來到中國的洋人。再後來，“赤佬”就不專罵洋人了。