魏武帝曹操是我國東漢末年傑出的政治家、軍事家、文學家和書法家，一生“挾天子以令諸侯”，代天子征討四方，對內消滅二袁、呂布、劉表、韓遂等割據勢力，對外降服南匈奴、烏桓、鮮卑等，統一了中國北方。在他主政期間，改革了東漢的許多惡政，抑制豪強，發展生產，實行屯田制，還督促開荒，推行法治，提倡節儉，使遭受大破壞的社會開始穩定、恢復、發展。曹操一生，雖多有僭越之舉，但始終以漢臣自居，至死沒有稱帝，作為一個撥亂反正的政治家，他本該是偉大的，但在歷代的評價中，尤其是在民間流傳的文學作品中，曹操始終以“白臉奸臣”的形象出現，這是為什麼呢？

事實上，曹操在正史中的評價卻是十分不錯，例如，被稱為“天可汗”的李世民稱讚曹操“帝以雄武之姿，常艱難之運。棟樑之任，同乎曩時；匡正之功，異乎往代”。“初唐四傑”之首的王勃也說“魏武用兵，彷彿孫吳。……振威烈而清中夏，挾天子以令諸侯，信超然之雄傑矣。”近代著名文學大家魯迅也說“曹操是一個很有本事的人，至少是一個英雄。我雖不是曹操一黨，但無論如何，總是非常佩服他。”但他在民間的評價卻一直不高，尤其是在著名話本小說《三國演義》問世之後，曹操就變成了一個不忠、不孝、陰險、奸惡、多疑、好色的奸險小人，這是如何造成的呢？

在正史和小說中，都記載了這樣一個故事，說曹操刺殺董卓失敗後逃亡，與幫助過自己的中牟縣令陳宮一起逃到成皋，投宿到其父曹嵩的結義兄弟呂伯奢家中，夜晚殺了呂伯奢一家。《三國演義》中說因夜晚有磨刀之聲，又聽到“縛而殺之，何如？”的話，曹操疑心他們要殺自己領賞，於是憤而連殺八人，直到看見被綁好的豬才知道殺錯了人。在他們逃走的路上，遇到沽酒而回的呂伯奢，怕他回家之後看到家中之狀，報官追殺，又殺了呂伯奢。《三國志》中說呂伯奢之子攜賓客截了曹操的財物及馬，曹操殺了眾人。《孫盛雜記》說曹操聽到食器的音，以為他們要謀害自己，先下手趁夜殺掉。

而關於曹操殺了呂伯奢一家之後具體說了什麼話，也有兩個版本，流傳最廣的就是那句“寧教我負天下人，休教天下人負我”，這樣的處世格言盡顯曹操的奸與惡，這句話在各種文學作品中出現，把曹操的奸雄形象刻畫的淋漓盡致。但這句話最初的版本卻不是這樣的，最初只是曹操得知誤殺之後，或許出於悲傷，抑或是為了自我安慰，說了一句“寧我負人，毋人負我”，沒有“天下”二字，也不顯得那麼地理直氣壯。羅貫中為襯托劉備之仁，曹操之惡，在這句話中加了“天下”二字，意味立刻發生質變，說是最奸、最惡也不為過了。