北宋中期，出了個名震天下的包青天，斷案如神，讓無數人沉冤得雪。
這一天，包青天從外地返回開封的路上，突然間有人攔住了他的轎子，只聽一個蒼老的聲音高呼道：“求包青天做主，救救我可憐的孩子吧！”聲音如杜鵑啼血，令人不忍細聽。
包拯對這些事情，向來是不辭辛勞，他命人停下轎子，走出去一看，是一個白髮老婦人，跪在地上不斷磕頭，額頭上都流出了鮮血。
見包拯出來，老婦人又呼喊道：“我兒子就要被問斬了，求包青天做主，他是冤枉的啊！”
人命關天，包拯拿來老婦人的狀子，看了一遍，就揮手讓身邊的捕快趙虎，拿上皇帝賜給他的王命旗牌，速速奔去前方縣城的法場，讓官員暫緩行刑。
這時候，法場上，跪著一個年輕的男子，而他的面前，怎麼還跪著一個穿著白色孝服的年輕女子？
只見那男子開始還雙眼冒火，連連啐向女子，年輕女子只是低著頭，嘴裡低聲訴說著什麼。隨著女子的話語，男子面上的怒火漸漸消去，變成了悲慼之色。
女子拿起一杯酒，悽然道：“夫君先走一步，我隨後便到。”
男子淚流滿面的飲下，猛然仰起頭高呼道：“蒼天啊，我冤死了不要緊，怎麼能連累如此賢惠的娘子，蒼天啊！”
圍觀的人們看到這感人的一幕，不少都默默地抹起了眼淚。
但坐在上面的監斬官一點兒沒被感動，他只是瞅著太陽的位置，等到太陽抵達最高點，就將手中的籤子一扔。邊上官吏高呼道：“午時三刻到！”
劊子手從臺下走上來，將女子連推帶拉地趕下臺子，端起酒碗，喝了一口，噴到鬼頭刀上，將大刀高高舉起，馬上就要落下，將男子的腦袋砍落！
關鍵時刻，一陣馬蹄聲響，伴隨著一聲高呼：“王命旗牌在此，刀下留人！”趙虎及時地抵達了現場！
年輕男子暫時保了一命，被送進了監牢。
包拯到了縣衙，先把監斬官，也就是當地的知縣給訓了一通：“案子疑點重重，你證據不足，就胡亂斷了旁人的死罪，何其的輕率！”
訓完知縣，包拯將證人和犯人都叫來縣衙，一一詢問，總算是搞清楚了事情的起因。
年輕男子是個秀才，姓林，他們家原本家境很好，父親跟當地的大戶王老財是好友。林秀才跟王家千金生下來的時間差不多，兩家大人都許下了婚事，訂了婚約。
天有不測風雲，幾年後，林家經商被人騙了一大筆錢，家主一氣之下得了重病，尋醫問藥將家底兒掏空，最後還是拋下孤兒寡母，一命嗚呼。
林秀才很爭氣，一邊讀書一邊做點小生意維持生計，年紀輕輕就考中了秀才。
可區區一個秀才，不足以提升貧窮的家庭，王老財看著出落得亭亭玉立的女兒，想想窮得叮噹響的林家，整天都在後悔，時不時的跟妻子女兒商議，要賴掉婚約。
王千金卻對青梅竹馬的林秀才一往情深，堅決拒絕父親的行為，表示非林秀才不嫁。
拗不過女兒，王老財就打算從林秀才那裡著手，他將林秀才請來家中，滿臉堆笑地拿出五百兩白銀，說道：“世侄啊，林兄走後，我看你們母子生活艱難，一直於心不忍，只是想鍛鍊鍛鍊你，才沒有插手。現在你已經長大成人，這些錢你拿去，補貼家用，也可以娶個賢惠的妻子，讓你母親休息休息。”
林秀才不傻，哪兒聽不出來王老財的意思，可礙著王老財畢竟是長輩，不好口出惡言，就憤憤地哼了一聲，將銀兩推開，扭頭走人。
這番對話，都落在了藏在屏風後面的王千金耳中，對父親的行為她很是憤恨，對林秀才的品德更加愛戀。回到閨房，她讓隨身的婢女溜出去，找到林秀才，帶著他偷偷溜進了後花園。
後花園中，青年男女互訴衷腸，說了半天，聽到不遠處婢女的咳嗽聲，王千金對林秀才說：“我知道你家日子艱難，我想拿一些黃金給你，你先不要拒絕，這是父親說好了給我的嫁妝，我將來一定會嫁給你，這就算是提前把嫁妝給你了，讓伯母也早點過幾天舒服日子。”
見王千金對自己一往情深，林秀才不再糾結，二人約定，當天晚上三更時分，王千金的婢女會帶著一百兩黃金到他們此時待得這棵梅花樹下，擊掌三下當做訊號。為了避免天黑看不清誰是誰，王千金將頭上的銀釵子交給林秀才，當做憑證。
當天晚上，林秀才心神不定的等到天黑，又好不容易的等到臨近三更，就悄悄地離開家，走到王家大宅的後花園門口，推開虛掩的門進去，摸著黑走到不遠處的梅花樹下，輕輕的拍了三下手掌。
啪，啪，啪。
寂靜無聲。
或許是人還沒到，或者沒聽見？林秀才等了一會，稍微加重的又拍了三下。
啪，啪，啪。
寂靜無聲。
林秀才有些急了，他想是不是自己選錯了樹？就往前走去，想要看看有沒有別的梅花樹。
剛走了幾步，他腳下一絆，好像提到了什麼軟乎乎的東西。林秀才蹲下來摸索，越摸越是心慌，這好像是一個人？
這時，天上的月色透過雲彩，照到了地面上，林秀才藉著月色一看，登時魂飛魄散，用手死命地捂住嘴不叫出來，踉踉蹌蹌的一路跑回家中。
慌張之中，他換下了血衣，搓了又搓，幾乎將衣服搓破，再塞進箱子中。可是他忘記了，自己是手上沾著鮮血回來的，回家推門的時候，在門上，留下了一個血色的手印！
第二天，王家人發現了屍體，認出來是王千金的婢女的屍體，脖子上有一道又深又長的傷口，一看就是致命傷。
他們趕緊報案，知縣到現場看了一下，安排手下去尋找線索。
前一天剛拜訪王家的林秀才自然是衙役們首選的幾個探查物件之一，衙役們到了林家門口，首先看到的，就是門板上暗黑色的血色手印。
有了血手印，林秀才的嫌疑等級立馬飆升到了最高，衙役們二話不說，闖進林家翻箱倒櫃地開始搜尋，他們從箱子底兒找到了一件衣服，剛剛被洗過，水漬還沒幹透，仔細檢視，能看到衣服下襬還有幾點零星的血跡。
證據全了！衙役們直接將林秀才鎖了，拖回衙門。
知縣拿著血手印和血衣，也認為證據基本全了，再問問王老財，從面色羞愧的王老財那裡，得知林秀才白天剛剛拒絕了林家的悔婚。
一定是心中憤懣，含恨殺人，動機也有了！
知縣懶得聽林秀才的喊冤，大板子打了又打，林秀才實在是扛不住，只好承認自己是暗恨王家，夜間闖進去，意圖行兇，無意間撞見婢女，就殺人洩憤。
口供有了，齊活兒！知縣在王老財的“推動”下，判了林秀才的死刑，並上報上級部門，得了個“斬立決”的判決，拿到判決就準備行刑。
那邊廂，王千金哭的是死去活來，她知道林秀才為何深夜到他們後花園，卻不知道是誰殺了她的婢女。她苦苦哀求父親到衙門為林秀才疏通，又希望自己能去衙門為林秀才求情，都被王老財阻止。
一直到死刑的那天，王千金換上孝服，徑直出了王家大門。面對王老財的攔阻，她高聲道：“我與林家有婚約，生是他們家的人，死是他們家的鬼！如果有誰不讓我去法場，我就死在這裡！”她說完，就用力撞向邊上的柱子，多虧丫鬟們拉住。王老財無可奈何，咬著牙閉上眼，任由女兒前去法場。
就有了法場上，青年男女最後話別的感人場景。
而林秀才的母親，是因為旁人跟她說，包青天即將經過此地，也有了老婦人攔轎喊冤的一幕。
包拯聽完當事人們的陳述，到王家後花園轉了一圈，尤其是那棵出事的梅花樹，他繞著樹，仔仔細細地查看了幾番，從一處草叢中，撿起了一個銅製的釵子。再看看周圍，梅花樹距離王家的家宅頗有些距離，離得最近的，是王家的馬廄。
包拯叫來王千金，拿起銅釵子詢問，王千金搖了搖頭，說這個釵子不是她的，跟她交給林秀才做憑證的釵子也完全不像。
點點頭，包拯一一叫來王家的丫鬟，到一個小丫鬟的時候，小丫鬟認出了那是她的釵子，好幾天沒找著，正是王千金婢女死的那天丟失的，她認真的回憶了一下，說那天白天，馬伕曾經向她借過釵子，可她很喜歡這根釵子，就拒絕了馬伕。
包拯又問了幾個丫鬟，她們的釵子沒丟，但其中有兩個丫鬟都回憶說，就那天，馬伕向她們借過釵子，不過馬伕平日裡跟她們關係不咋地，就都沒有借出釵子。
問了一圈，包拯心下有數了，兇手基本可以確定是馬伕，但相比有血手印和血衣當證據的林秀才，要證明馬伕是兇手，證據還差得遠，該怎麼辦呢？
包拯想了個辦法，他聲稱王家的僕人們好幾個都有嫌疑，包括花匠，馬伕，王老財的隨從等一共六個，他將這六個人一起扔進了監獄之中。
傍晚時分，關押這六個人的牢門口，有兩個年輕的獄吏聊天。
一個說：“老哥，你見識多，聽說包大人是白天審人，晚上審鬼，是真的麼？”
年紀稍大一點地說：“嗨，這能有假？我有個親戚，是我大伯的妹夫的侄子的姨丈，他曾經跟著包大人做了一段時間的侍從，他就見過包大人審鬼的場面。那傢伙，有黑白無常，有牛頭馬面，犯人還不肯招認，包大人拿出生死簿就是一聲喊，然後被害死的人的鬼魂就從生死簿裡飄了出來，將犯人的魂兒給活生生揪了出來！”
獄吏們聊得有聲有色，到了夜深，他們開啟牢門，粗暴地將六個人拖出來，各自關進一間牢房後，走開了。
剩下大牢裡一盞油燈如豆，在夜風中搖晃，牢房裡面的六個人各自縮在牆角，嚇得瑟瑟發抖。
忽然間，一陣哭聲不知從哪兒傳來，伴隨著一陣陰風颳過，油燈一閃一閃，走道里冒出來一個白色的身影，好像是沒有腿一樣，飄飄蕩蕩的向牢房靠近。
隨著距離的縮短，白色身影的聲音越發淒厲，她不再哭泣，而是尖叫著：“我死得好慘啊！還我命來！我要你永世不得超生！”
六個僕人有的發愣，有的哭喊起來。
其中馬伕跪在地上，連連磕頭，叫嚷道：“我錯了！我錯了！求你饒了我！我有錢，我可以給你做法事超度你，饒了我！”
只聽白色身影喊道：“錢在哪裡！黃金在哪裡！”
馬伕叫道：“黃金被我藏在馬廄的牆根下面了，放了我，放了我！”
好像被說服了，白色身影漸漸消失。
緊接著，牢房裡連著亮起了好幾盞油燈，“騰騰騰”一陣響聲，就看到包拯和縣令等人都走了過來。
這就是包拯一手導演的“鬼魂索命”的戲碼，利用犯人的恐慌心理，成功地詐出了口供和藏匿黃金的地點。
心理防線已經崩潰的馬伕不再抵賴，乖乖地供認了罪行。
那天林秀才和王千金在梅花樹下卿卿我我的時候，被從不遠處摸過來的馬伕聽了個全部，本來馬伕就是無聊聽個熱鬧，最多找王老財告密換點賞賜，可是他聽到一百兩黃金，就起了貪心。他沒有借到，就偷走了小丫鬟的釵子，三更前在梅花樹下等候，隱隱看到有女子過來，便急乎乎拍了三下手掌，將釵子遞過去打算換金子。
他平時沒接觸，以為釵子都差不多，可婢女一摸就摸出了那不是為王千金的銀釵子，當時就要喊叫，馬伕急了，拔出隨身的匕首，殺害了婢女，搶走了金子。
從馬廄那裡挖出了金子和匕首，案子真相大白，馬伕被砍了腦袋，林秀才則無罪釋放，與王千金成雙成對，成為當地的一樁美談。