左宗棠有一個外號叫“湖南騾子”，這個外號的意思是說左宗棠其人脾氣倔犟，性格頗為自負，只要是他想說的話決留不住，不說出來就會心中難受。這種情況在軍中倒是無妨，他身為主帥，高興了說話還算客氣，不高興就得罵娘，沒人敢跟他對著幹。

可是，到了京城做官就不同了，因為平時說話隨便慣了，入朝後做左宗棠始終沒改掉胡亂說話的毛病，而且還因此為自己惹上了大禍，幸虧他勞苦功高，要是換成別人，幾個腦袋怕是也保不住。

光緒七年（1881年）四月八日，慈安太后在宮中得了暴病突然就去世了，慈安的死頗為蹊蹺。很多人認為這是慈禧在背後動了手腳。宮中一度流傳，慈禧當時也患了重病，並懷疑她不能痊癒。因此，當傳出慈安太后暴死的訊息後，城裡的人還以為是慈禧死了，直到得知死者是慈安的時候，無不大吃一驚。

這個時候，滿朝大臣無不三緘其口，生怕惹上口舌之災。偏偏左宗棠管不住自己的嘴巴，在慈安去世的頭一天傍晚，左宗棠還曾見到了慈安，當他聽到慈安去世的訊息後，他不覺脫口而出：“昨天太后召見時，我還看到她好好的，和往常並無異同，言語有力，我不相信她是壽終天年的。”

這話什麼意思，言外之意是說慈安肯定不是病死的，或許是被害死的。左宗棠也是嘴快，他也不想想，就算慈安是被害死的，那普天之下除了慈禧還有誰能有這個膽？

左宗棠此番話說出之後，還接連替慈安打抱不平，他在院子裡走來走去，越想越生氣，儘管恭親王奕？不時地勸阻他，但是他卻肆意地說出了自己的想法，而這一切都被太監報告給了慈禧。

慈安大喪過後，一天早朝，左宗棠一進午門就和其他官員打招呼，但是那些人好像遇到了瘟神一樣，見到左宗棠扭頭就走，不言一語。左宗棠不知道眾人都在躲著他，生怕惹上麻煩，但他卻不知道這個情況，隨即抓住一個文官，大聲問道：“我和你說話你沒聽見嗎？”

被抓的官員哭喪著臉說：“左大人，你饒了我吧，我家裡可有八十歲的老母要我送終啊！”左宗棠一聽差點氣笑了：“我說不讓你給老母送終了？真是無稽之談。”那個官員接著說：“你是沒說，但說不準哪天太后就說了。”

左宗棠這才反應過來，原來他們是怕惹禍上身。說的也是，慈安太后雖然死的蹊蹺，但這本不是做臣子的該議論的，這是皇家的事，可不是鬧著玩的，別人都不說，你左宗棠逞什麼能？如今說出去的話就像潑出去的水，再也收不回來了。

果不其然，在很長的一段時間內，左宗棠幾乎成了一個閒人，也成為了被人敬而遠之的人，誰都知道這個錯誤的嚴重性，為了保護自己，以前的很多朋友也漸漸地疏遠了他。

左宗棠第一次覺得，處理官場中的這些是非遠比在戰場上殺敵麻煩多了，經過苦思冥想，左宗棠作出了一個重要決定：以退為進。雖然慈禧現在還沒有處罰他，但這就是一個定時炸彈，與其坐以待斃，不如抽身局外，待時間一長，這事興許就過去了。

第二天早朝，左宗棠便上疏懇請太后能恩准他回家養老。這話雖然讓慈禧很生氣，但慈禧畢竟也是個人物，她很清楚左宗棠的分量，這樣的人讓他回家養老實在是屈才，但在朝中為官也的確不合適，他的那張嘴沒人管得住。

不多日，朝廷任命左宗棠為兩江總督，接到任命後，左宗棠趕緊收拾行裝，直奔兩江而去，在路上，左宗棠終於長長地舒了一口氣。