現代人有時候會很羨慕古代的男子可以三妻四妾，坐享齊人之福。可是“三妻四妾”就是可以有三個妻子和四個妾室的意思嗎？如果真的如此那古人的生活恐怕都要亂套了，那麼“三妻四妾”到底是指什麼呢？

第一種：對於“三妻四妾”的常規解釋，只是妻妾眾多

在古代的婚姻制度不同於現代的一夫一妻制，而是實行“一夫一妻多妾”制，就是男子可以在娶了正妻之後還可以有別的女子，只是“妻”的名分只有一個，別的女子再得寵也只能為妾室，這是對正室妻子的保護。

古代講究門當戶對，妻子嫁到夫家，不僅是兩個人的結合，也是兩個家庭的融合，那麼正室的地位就絕對不可動搖的，因此妻子的位份只有一個。除此之外，對於何時納妾，妻妾如何相處都是有規定的，電視劇裡“寵妾滅妻”的情況是很難出現的。

人們常說的“三妻四妾”只是一個概述，形容一個人妻妾眾多，並不是他可以有三個妻子，四個小妾。妻妾多了麻煩也多，紅樓夢裡薛蟠不就被妻子夏金桂和小妾寶蟾鬧得不敢回家麼？所以一生一世一雙人也是很好的。

第二種：一發妻二平妻四偏妾，不過妻子終究只有一個

古代對男子雖然比較寬容可以有很多個女子，可是法律也明文規定妻子只能有一人。即便尊貴如皇帝，在同一時間內也只能擁有一位皇后，第一位皇后死亡或者廢黜之後才可以立第二位皇后，因此皇后始終都只有一人。天子尚且如此，民間又如何可以打破這個規矩呢？

“三妻四妾”的另一種解釋即為一發妻二平妻四偏妾，一發妻即結髮妻子只有一位，也就是嫡福晉；二平妻即平位的妻子兩位，可嚴格來說平妻也只是妾室，只是地位要比一般妾室要高，可稱為側福晉；四偏妾即有四個小妾，不過這也只是概數，妻的數量有限制但妾卻沒有，更多甚者會以妾室的數量來彰顯自家的富貴。

四妾也有兩種說法，不盡相同卻都很有意思。

其一，三位妻子每人一位陪嫁丫頭，再加上丈夫的通房丫頭，四人即為名義上的四妾。其二，四妾指的是四種妾室，良妾、貴妾、賤妾、平妾。

良妾：良妾就是出身是良民的寫了納妾文書的女子，是有名分得不能隨便賣掉。紅樓夢中周姨娘可以算作此列。

此類妾室一般都是正妻為分去丈夫對寵妾的喜愛而買來的女子，她們一般都不會太受寵，不過因為夾縫中求生存她們或許會很聰明。

貴妾：妻的隨嫁侄娣、有子的妾、年長的妾。貴妾所享受尊崇和待遇都是不一樣的，《知否》中小鄒室就是貴妾，她有誥命有寵愛簡直比正室妻子過的都體面。

對於侄娣的解釋，胡培翬：“侄是妻之兄女，娣是妻之妹，從妻來為妾也……張爾岐：妾之有子者，即貴者也。凌廷堪：貴妾即《曲禮》所謂長妾，長妾者貴妾也。”

紅樓夢裡，尤三姐如果不追求自由與愛，順從的嫁給姐夫賈珍的話她也就歸屬於此列。

賤妾：娼女、樂人、奴婢等地位低下的女子成為的妾室。雖說叫法不好聽可是一點都不會妨礙她們獲得丈夫的喜愛成為“寵妾”，由此她們的地位也不會太低。

比如賈璉的兩位妾室，尤二姐是為良妾，秋桐丫頭出身只為賤妾，可是憑藉著賈璉的寵愛，秋桐便經常欺負尤二姐，破口大罵都是家常便飯，尤二姐也只能夠默默忍受。

襲人也是寶玉內定的妾室，可是眾人對襲人都特別上心，王夫人時常有賞賜、王熙鳳給以特別優待，回家都把她打扮得如同貴婦、李紈和鴛鴦等有好吃的都會吩咐人特意給襲人送一份、黛玉和寶釵也都高看襲人一眼，所以即便是賤妾，只要處理得當她的地位也不會低。

平妾就是普通的妾室，地位不高不低，可以是自己娶的也可以是別人送的，處在一個平平常常的位置裡。

第三種：法理之外情理之中的三妻

雖然法律明文規定了一夫一妻，可是一夫多妻在法理之外情理之中仍然可以有例外，兼祧婚姻就是如此。

兼祧的意思是：兄弟數人，其中一個沒有兒子的，便讓另一個兄弟的兒子繼嗣兩房。兼祧人不脫離原來家庭的裔系，兼做所繼承家庭的嗣子。俗稱一子頂2門。即兄弟2門或3門只生有1個男性後代時，可分別為其娶2房或3房妻子，以傳幾門的後代。

清律附例開獨子兼祧之先例，清律附例規定：“如可繼之人，亦系獨子，而情屬同父母親，兩相情願者，取具闔族甘結，亦準其承繼兩房宗祧。”

京劇大師梅蘭芳也在這樣的制度下娶了兩房妻子，大房妻子即將離世之際他又娶了同為京劇大師的孟小冬為妻子。圈子裡的人都知道孟小冬是梅蘭芳明媒正娶的妻子，可是因為二房妻子福蘭芝的阻攔，梅蘭芳始終都沒有向外界公開孟小冬的身份，後來不堪受辱孟小冬提出了離婚。

兼祧的目的是為了承繼香火後代，實際上默許了一夫多妻制的合法存在。可是這種制度對女子來說極為不公平，對家庭的穩定也極為不利。因此即便香港剛開始也認可兼祧的合法性，可是在1970年7月10日頒佈的《修訂婚姻制度》中予以廢除。