唐宣宗名李忱（原名李怡），是唐憲宗的第十三個兒子。他的生母本姓朱，乃潤州人士，是原浙西觀察使李銪家中一小妾。李銪之所以納鄭氏為妾是因為他到達浙西上任後，有個江湖術士神秘地告訴他，鄭氏的面相將來會生出天子。但他沒有等到那一天，李銪叛亂被朝庭處以極刑，鄭氏沒入掖庭為奴。命運使然的是，憲宗的貴妃郭氏看中了她，把她從掖庭調到身邊充任侍女。鄭氏貌美如花，不久之後為唐憲宗所寵幸，成為了後宮妃嬪中的一員，然而品階較低。公元810年六月二十三日，鄭氏在大明宮生下兒子李怡，但李怡並非嫡出，而且排名比較靠後，所以幾乎沒有可能繼承皇位。公元821年三月，唐穆宗封李怡為光王，所以自此之後他就一直以親王的身份住在十六王宅中。由於光王從小在智力上有些缺陷，而且沉默寡言，正因為如此他和其他親王在政治沒有利益衝突，但親王們經常戲弄和取笑他。敬、文、武三位皇帝都是以兄終弟及的方式登上了皇位，李怡自然成了三位天子的皇叔。李怡雖為皇叔，但從來沒有得到幾位侄子的尊重。

唐文宗是十六王宅中第一位登上皇位做天子的王爺，他在即位之後還時不時回到王府，和自己的兄弟們敘敘舊。一日，唐文宗又來到十六王宅與親王們飲宴，李怡作為皇叔，自然也在其列。宴席之上，眾位王爺與文宗觥籌交錯，歡聲笑語不斷，只有光王在旁沉默不語。唐文宗見他如此，便笑言道：“你們誰能讓皇叔開口說話，朕重重有賞。”王爺們本來就經常取笑光王，如今聽說皇上有賞便紛紛離席去逗弄他。但令人驚奇的是，無論眾人怎麼捉弄，光王就是一言不發，唐文宗看他那木訥的樣子大笑不止。武宗繼位後，對這位皇叔頗為猜忌，他甚至懷疑光王是韜光養晦，故意裝傻。為了驗證自己的判斷，有一年寒冬，他帶光王到很遠的地方打獵。在回來的途中，李怡不慎墜馬，頓時昏迷過去，但周圍居然沒有任何人發現。

也許是上天眷顧李怡，半夜二更的時候，他竟然甦醒了過來。醒來的他渾身冰涼，氣息奄奄。就在這危急的時刻，一個巡夜之人發現了李怡。此時的李怡猶如盼到了救星，對他說道：“我是光王，不幸墜馬落在此處，能不能給我一碗水喝？”巡夜之人看他著實可憐，便取了一碗水給他。李怡喝過之後，身體逐漸恢復了一些知覺，便踉踉蹌蹌地走回了王府。聽說光王失蹤了，唐武宗內心一陣竊喜，但光王又出現在他的視線，武宗的臉頓時又陰沉了下來。他命宦官偷偷把光王幽禁起來，並把他扔進了廁所，可憐的光王喝飽了糞便，正要下沉的時候，宦官十分同情這位命運多舛光王，把他撈了起來。過了些時日，光王又出現在唐武宗面前，這下武宗徹底憤怒了，暗想道：“朕偏偏不信邪，難道弄不死你？”唐武宗趁打馬球之機，命宦官仇士良將光王殺死。仇士良內心暗忖道：多好的一張王牌，既是位皇叔，還是位傻子，殺了怪可惜的。他讓手下將光王抬出皇宮，並向唐武宗奏報說：“光王不小心落馬，已經救不活了。”唐武宗這才作罷。光王為了遠離政冶紛爭，選擇出家為僧。

由於長年服食丹藥，武宗的身體一日不如一日，到了會昌六年，唐武宗時病體已經無法支撐他上朝議事了。因為武宗長子還是個懵懵懂懂的幼童。在這種情況下，光王李怡才慢慢走近人們的視野。其實早在唐武宗病重之時，宦官就已經蠢蠢欲動。因為對於晚唐的宦官來說，皇帝的更替是一次權力洗牌的大好時機。只有在這個關鍵時刻選準了物件，日後的榮華富貴就唾手可得。況且光王李怡是憨痴之人，容易掌控。唐朝廷向天下人宣佈了唐武宗的遺詔：“皇子衝幼，須選賢德，光王怡可立為皇太叔，更名忱，應軍國政事勾當。”在之後的日子裡，這位皇太叔李忱開始代病重的唐武宗處理政務，而他舉手投足表現出的自信和果敢與之前的木訥呆滯的光王判若兩人，積壓了數月的政務在他手中迎刃而解。李忱的出色表現讓所有的人都大吃一驚，人們這才恍然大悟，原來這位王爺裝傻是韜光養晦，為了避免紛爭。有時鋒芒太露反而遭來殺身之禍，如三國時期的神童曹衝，俗話說“木秀於林，風必摧之”，正是這個道理，職場的朋友應引以為戒。會昌六年三月二十三日，唐武宗駕崩，李忱正式即皇帝位，為唐宣宗。這位仁慈的皇帝並沒有對唐武宗展開報復，反而把那位為他殉情的王才人封為賢妃。