曾經風情萬種風靡中國大地千年之久的“三寸金蓮”，就如古代婦女的命運，從千年前的南朝而來，又隨著歷史的車輪而去。它見證的是中國足履文化的一段發展史，也是中國婦女的一段屈辱史。

講到“三寸金蓮”，人們不禁要問，“金蓮”為什麼指的是古代女人的小腳。對此，有人認為，小腳之所以稱之為金蓮，應該從佛教文化中的蓮花方面加以考察。蓮花出淤泥而不染，在佛門中被視為清淨高潔的象徵。佛教傳入中國後，蓮花作為一種美好、高潔、珍貴、吉祥的象徵也隨之傳入中國，併為中國百姓所接受。在中國人的吉祥話語和吉祥圖案中，蓮花佔有相當的地位也說明了這一點。故而以蓮花來稱婦女小腳當屬一種美稱是無疑的。另外，在佛教藝術中，菩薩多是赤著腳站在蓮花上的，這可能也是把蓮花與女子小腳聯絡起來的一個重要原因。

為什麼要在“蓮”前加一個“金”字呢？這又是出於中國人傳統的語言習慣。中國人喜歡以“金”修飾貴重或美好事物，如“金口”“金睛”“金鑾殿”等。在以小腳為貴的纏足時代，在“蓮”字旁加一“金”字而成為“金蓮”，當也屬一種表示珍貴的美稱。因此，後來的古人往往又根據大小再來細分貴賤美醜，大於四寸的為“鐵蓮”，四寸的為“銀蓮”，而三寸的便為“金蓮”。後來金蓮也被用來泛指纏足鞋，金蓮成了小腳的代名詞。

世人大多都把三寸金蓮的發明權歸於南唐後主李煜，其實大謬不然，李煜只不過是這一發明的繼承人，最早的專利權卻並不屬於他。“三寸金蓮”的最早發明者是南朝齊皇帝蕭寶卷。據《南史。齊本紀》記載，蕭寶卷是一個古怪的男人，更是一個荒唐的皇帝。當太子的時候，蕭寶卷就不喜歡讀書，常常在宮中通宵達旦地捕鼠，以為笑樂，可見精神空虛到了何種地步。蕭寶卷即位後，更加肆無忌憚，日夜在後堂戲馬，鼓譟為樂。到了晚上，便擊鼓吹角，讓左右數百人大喊大叫，雜以熟習羌胡橫吹的伎人，獻技取樂，把個堂堂的南京皇宮，直變成了小丑的戲耍場。蕭寶卷生性“訥澀少言”，不愛說話，不愛處理朝務，更不願和朝中大臣相處，因此重用閹豎。被閹豎包圍起來的蕭寶卷，在承平日久的環境中，頑劣的本性進一步被激發出來。

蕭寶卷對潘妃寵幸已極，後宮失火之後，蕭寶卷大興土木，又專為潘妃起神仙、永壽、玉壽三殿，刻畫雕彩，麝香塗壁。玉壽殿中作“飛仙帳”，“四面繡綺，窗間盡畫神仙”，真是窮極綺麗。就這還不饜足，又剝取莊嚴寺的玉九子鈴，外國寺有光相的佛面，禪靈寺塔的諸寶珥，用來充當潘妃宮殿的裝飾。潘妃的服飾也極選珍寶，一隻虎珀釧就價值一百七十萬。為了供給蕭寶卷的貪慾，整個齊國境內農工商諸業都被掠奪淨盡，市廛、商旅，一片凋敝。

就是這個古怪荒唐，殘忍冷血的男人，發明了“金蓮”這一意象：“鑿金為蓮花以貼地，令潘妃行其上，曰：‘此步步生蓮花也。’”在蕭寶卷做盡的荒唐事冷血事的映襯之下，“步步生蓮花”的刺目美感，不禁令人毛骨悚然。當潘妃的秀美纖足在金子打造的蓮花上旋舞的時候，蕭寶卷一定沒有想到自己的下場。

公元501年，蕭衍聯合齊將包圍了建康城。寵臣茹法珍叩頭請求蕭寶卷賞賜守城的將士金錢，以激勵士氣，蕭寶卷卻說：“反賊來了難道只抓我一個人嗎？為什麼偏偏讓我出錢？”破城的那一夜，蕭寶卷還在含德殿吹笙歌作《女兒子》曲。尚未睡熟，城已破，蕭寶卷從北門溜出，太監黃泰平舉刀砍傷了他的膝蓋，蕭寶卷倒地，大罵道：“你這個奴才，要造反嗎！”另一名太監張齊不由分說，一刀斬下了蕭寶卷的頭，獻給了蕭衍。蕭衍以宣德太后的名義，廢蕭寶卷帝號，追封為“東昏侯”。對蕭寶卷來說，“東昏侯”真是一個再貼切不過的封號了。

四百餘年之後，蕭寶卷的發明被同樣建都南京的李煜繼承了。不過相對於蕭寶卷的“鑿金為蓮花以貼地”，李煜進行了技術性改進。李煜作的金蓮，高六尺，不光是用純金打造，而且飾以寶物，用瓔珞纏繞，蓮花座上又置了一朵“品”字形的瑞蓮，極盡想像之能事。和潘妃不一樣的是，並沒有資料記載潘妃已經開始裹腳，而李煜這個“纖麗善舞”的宮嬪窅娘，則正式開始裹腳：用帛層層纏繞，使腳纖小，而且往上屈成弓形，像新月的形狀一樣，然後穿上素襪，翩翩起舞。李煜不愧是一位大詞人，他居然能從窅娘的舞姿上品賞出像在雲中一樣舞蹈，而且舞姿的迴旋“有凌雲之態”。

宮廷裡的風尚流傳到了民間，人人相效，以不為者為恥。蕭寶卷和李煜，一個“金蓮”的發明者，一個“金蓮”的鑑賞家和傳承者，殊途同歸，最後的命運都是被殺。但是，這兩個不善治國的皇帝，卻開啟了“金蓮”這一意象的生生不息之門。兩人聯手使中國婦女的悲慘命運延續了一千多年，真可稱得上中國婦女的災星。