漢初的幾十年，皇帝推崇黃老思想，實行無為而治，到了漢武帝時期，民間遊俠、豪強勢力逐漸抬頭，朝廷權貴、列候恃強，漢武帝覺得是該進行權力洗牌的時候了。在這種背景下，一大批酷吏應運而生，這也被稱為“酷吏治國”的一個高峰期。以至於後來司馬遷在寫《史記》時，不得不又專門開闢了個酷吏專欄，寫了《酷吏列傳》。

西漢11名酷吏中，有10名出自漢武帝手下，他們都被委以重任，但大多不得善終，今天我們講述的主角為酷吏中的佼佼者張湯。張湯今陝西西安人，父親是長安的縣丞，分管縣裡的邢獄這一塊，或許是長期耳濡目染，張湯自幼就顯露出很高的審案天賦。他的練手物件就是家中的老鼠，一條龍下來，儼然就是個審案的老油條。父親著實一驚，這小子有前途啊，於是開始進行重點培養。

出道後的張湯，開始在一名叫寧成的酷吏手下當差，不久獲得了上司的器重與推薦，得到連續升遷，終於出任了御史，成功踏足司法界。而張湯真正的成名作是審理了“巫蠱案”，此案中，張湯的審案才能得到了淋漓盡致的發揮，經過他的窮治深挖，被株連者達300多人，而陳皇后，也就是金屋藏嬌典故中的阿嬌，被廢除後位，打入冷宮。而張湯的這種快準狠的工作作風，得到了漢武帝的大加讚賞，接著被提拔為太中大夫。

張湯很善於察言觀色，很多案子是重判還是輕判，他都要先揣摩好聖意，然後大加發揮。在主辦淮南王、衡山王案件時，張湯不遺餘力羅織株連，先後誅殺數萬人。在修改法律條文時，因為漢武帝大力提倡儒學，張湯便用儒家經典來闡釋，為嚴酷刑罰包裝上美麗的外衣。

張湯甚至還發明瞭一種奇葩罪，叫腹誹罪，就是一個大臣對某項法令有意見，嘴巴動了動，但沒有說出來，就因為這被判死罪。張湯的心狠手辣、鐵面無私深得皇帝信賴，一度榮升為御史大夫，掌管國家經濟，位列三公，連丞相都被他架空了，當時有一種說法叫“丞相取充位，天下事皆決於湯”。

長期混跡司法界的張湯，必定得罪了不少人，其中就有一個叫朱買臣的長史，他聯合另兩名長史，一起揭發張湯將經濟改革的內容洩密，導致不法商人囤積貨物，大發橫財，而張湯從中收取好處費。如果說漢武帝起了疑心，倒不如說是見張湯權力太大，趁機敲打敲打他，於是立案調查。

被派來審訊張湯的是他的政治宿敵減宣，此人早就視張湯為眼中釘，想借此案將其置於死地，總共給張湯扣了八項罪名。漢武帝看後暴怒至極，認為張湯內心險詐，有欺君之罪，最終秘密下令張湯自裁。

張湯死後，家產被抄沒，並沒有搜到所謂的“好處費”，只搜到一個箱子，裡面有五百金，而且都是漢武帝賞賜的。看到這些，漢武帝很後悔，之後下令追查三長史，將其處死，算是為張湯昭雪。並且提拔他的兒子張安世為光祿大夫。張安世從父親的遭遇中吸取了教訓，為人謹慎、低調，一路被封侯拜相，子孫承襲爵位，張家顯赫富貴了200多年。

漢武帝的酷吏當政，的確可以收效一時，出現道不拾遺的局面，但高壓一旦過去，社會便將崩潰。正如司馬遷在《酷吏列傳》的開篇即引用了孔子的話“導之以政，齊之以刑，民免而無恥；導之以德，齊之以禮，有恥且格”。