明朝建立後，明太祖朱元璋決意分封諸王，這是自漢、晉以來第三個實行分封制度的大一統王朝。明太祖一直深信“藩輔帝室”，將自己20多個兒子分到各地為王，希望能夠鞏固皇室、永享富貴，此後，歷代明朝皇帝也相繼封藩。

明代的藩王政策其實給明朝帶了深重的災難，這些各地的藩王不能插手地方事務，也不能隨意進京朝見皇帝更不能參與朝政，因此，這些養尊處優的閒王只能無所事事，花天酒地，宗室人口爆發式呈長。當然，除了個別藩王還能寫點書籍，研究點音樂。

但天有不測風雲，在崇禎帝執政末期，一邊是清軍的頻頻南侵，另一邊是各地農民起義迭出，大明王朝岌岌可危。這些分封各地的諸王們就遭受橫禍了，福王朱常洵被李自成率領的大順軍誅殺，襄王也被張獻忠所殺，德王自被清軍俘虜後便不知所終。自1644年李自成攻克北京，崇禎帝自縊身亡後，諸王們的處境是愈發艱難。

當入關的清軍和農民起義軍在北方廝殺之際，明朝的藩王們紛紛逃往南方，弘光政權在南京也建立起來了，依靠著江南富庶的財力和之前的積蓄，還能繼續過著愜意的日子。但好景不長，清軍於1645年三月剷除了李自成的大順政權，隨後開始南下進攻南明，由於南明朝廷內部意見不合，內訌嚴重，未能形成對清軍的有力抵抗，很快都城南京被佔領，連試圖逃跑的弘光皇帝也被俘虜了。

同年六月，駐守杭州的潞王朱常淓奉皇太后之命監國，可是潞王不但不思索如何監國挽救南明，反而在上任的第二天便積極聯絡清廷乞求投降事宜。最後，潞王投降了清軍，杭州也被清軍佔據。隨後，清廷派出多路使者負責招安各地避難的藩王，除了魯王心存抗清之志外，其餘的周王、惠王以及崇王均表示臣服。

清廷起初為收買人心，安撫民眾，並沒有為難投降的諸王，反而以優待，將弘光皇帝、潞王、周王、惠王以及崇王全部送入北京集中安置。同年七月，下達了諸王明確的俸祿待遇詔令，“親王五百兩、郡王四百兩、鎮國將軍三百兩、輔國將軍二百兩、奉國將軍一百兩，中尉以下各給地三十畝”。雖然同在大明的待遇相差甚遠，但好歹還能有著舒適的生活。

清廷對於前明宗室的優待只不過是權宜之計，這些親王的存在始終是個隱患，在已經牢牢掌握住中原地區的主導權之後，於公元1646年五月，以“謀為不軌”的罪名，將弘光帝和潞王、周王、惠王、崇王等明朝諸王們全部處死，以絕後患。其實，作為前朝的宗室在大明覆滅之時，他們的命運其實已經註定了，覆巢之下，焉有完卵，這是亙古不變的道理。