南明是明朝（1368年-1644年）滅亡以後，由南方殘餘勢力擁立明朝宗室藩王相繼建立的四個政權之合稱。
身為尾巴王朝，同樣佔據南方半壁江山，南明既沒有像西晉滅亡以後的東晉那般，聯合門閥世家之力，“王與馬共天下”延續了103年，更沒有像北宋自靖康之恥滅亡，康王趙構南渡以後建立南宋，延續了宋朝152年國祚一般，而是僅僅持續了十幾年而已。
南明以1644年為起始，其持續時間，說好聽點，以南明最後一帝永曆帝朱由榔1662年被絞殺於昆明來算，是18年，再擴大時間範圍來說，以臺灣的延平王鄭克塽於1683年降清為結束時間，則是持續了39年，當然客觀上以實際來說，以1659年永曆帝逃往緬甸，意味著南明退出了大陸競爭，其實就等於南明已經結束了，以這個來看，也就是持續了15年而已。
身為尾巴王朝，起點和東晉、南宋差不多，結果南明只是持續了15年，簡直讓人大跌眼鏡，而且光看南明字面上的實力，可是不容小覷，鼎盛時期擁兵上百萬，文有史可法，武有李定國，又佔據半壁江山，皇帝還是明朝宗室藩王，可以說要實力有實力，要政權合法性有政權合法性，是大一統王朝明朝的延續，結果卻是草草收場。
那麼南明為何只持續了15年呢，今天宋安之來說說。
以文有史可法，武有李定國來說，史可法是南明開篇的標誌性人物，可謂是千古名臣，李定國則是南明末期的悲情名將，有實力，有大將之材，亦對南明朝廷忠心，一度力挽狂瀾，可惜大勢已去，無力迴天，是一代有風骨的名將，這二人足以代表了南明的文臣和武將。
但就實際來說，史可法雖然私德上無可挑剔，但能力上則是一言難盡，身為留都南京的兵部尚書，可謂是實權人物，結果在擁立福王朱由崧問題上卻是優柔寡斷，本來崇禎帝一死，加上太子下落不明，意味著萬曆帝長子朱常洛一脈已經無人可以出來繼承皇位，按照倫序福王朱由崧的父親朱常洵是萬曆帝第三子，在幾個親藩中福藩居長，理應由福王朱由崧繼承帝位。
但當年因為“爭國本”事件，東林黨支援萬曆帝長子朱常洛，反對萬曆帝立喜愛的皇三子朱常洵，雙方樑子早已接下，因此在南京的東林黨人打著“立賢”名頭，非要捨近求遠，不立萬曆帝后人，要迎立萬曆帝侄子潞王朱常淓，結果諷刺的是南京淪陷以後，賢王朱常淓在杭州監國，面對清軍直接開城門投降，後被殺於北京。
在當時那種情況下，史可法身為實權人物是當斷不斷反受其亂，優柔寡斷之下，既不按照倫序迎立福王朱由崧，也不想迎立潞王朱常淓，而是想到一個折中方法，想要迎立同是萬曆帝孫子的桂王，而史可法這麼一優柔寡斷，是直接造成了兩個惡劣後果，客觀上來說是南明弘光政權存國時間很短的重要原因。
首先史可法沒有當機立斷按照倫序迎立福王朱由崧，直接導致了最有資格繼承大統的朱由崧，在眼見受到東林黨排斥，沒機會繼位的情況下，竟然求助於武將，放低姿態尋求江北四鎮黃得功、劉良佐、高傑、劉澤清四人支援，才使得自己先成為監國，後繼承了帝位，是為弘光帝。
如此這般，造成了惡劣後果，使得這些無功可錄，甚至像劉澤清這種崇禎帝點名讓其勤王進京，是墜馬受傷，拒不奉詔，從山東逃至淮安的敗軍之將，反而成為大功臣，使得弘光一朝武將是飛揚跋扈，反而是制約了朝廷，朝廷對其控制力甚至連名義上都快維持不住了，所以弘光一朝看似兵馬不少，擁有上百萬之多，實際上根本沒有強有力的領導者，中央朝廷根本制約不了武將，威信掃地，下面可謂是一盤散沙，都是一群利慾薰心無進取之意的武將，指望這樣的局面，怎麼可能抵擋住清軍南下呢。
其次史可法不想擁立福王朱由崧不說，還曾對鳳陽總督馬士英說道福王有七不可立的原因，將其說的是一無是處，結果馬士英一看福王得到了武將支援，馬上見風使舵轉而支援福王，至於史可法的七不可立自然被福王知曉，所以史可法在福王監國僅半個月以後就被排擠出南京，只得前往江北督師。
結果是史可法在江北經營近一年之久，是無法節制諸將，很是不善變通，像江北四鎮的高傑率軍北上戰死以後，高傑妻子害怕兒子年幼難以服眾，想讓兒子拜史可法為義父，史可法卻因為高傑曾出自李自成的起義軍，拒絕了這一提議，錯過了拉攏高傑部的大好時機，到了清軍南下時，大多部將是降清，清軍到了揚州以後，史可法雖然寧死不屈，但其實並沒有對清軍造成大規模的殺傷。
可以說史可法寧死不屈的風骨雖然值得肯定，但就事論事，他身居高位，卻優柔寡斷，結果在軍國大事上是一塌糊塗，能力很差，造成的後果很惡劣，是弘光朝維繫不到一年的一個重要原因。
至於李定國，身為南明末期名將，是“兩蹶名王，天下震動”，大敗了清朝定南王孔有德，逼其自焚，還斬殺了敬謹親王尼堪，是自萬曆年間清太祖努爾哈赤起兵以來，明朝對於清軍作戰中最輝煌的戰績。
不過可惜的是，李定國崛起於南明最後一朝永曆朝，當時南明連半壁江山都沒有了，而且內部矛盾重重，不只是對手清軍強大，內部諸如秦王孫可望是咄咄逼人想要取永曆帝而代之，在那種情況下，李定國雖有輝煌戰績，卻不能乘勝追擊，最後雖然大敗了孫可望，但一次次內鬥，使得永曆政權無力抵抗清軍，最終逃至緬甸苟延殘喘，直至吳三桂大軍南下，擒下永曆帝，將其絞殺於昆明，得知永曆帝死後，南明最後的名將李定國悲憤交加，不久病逝，臨死時交代兒子及其部下寧死在荒郊野外，也不能投降。
客觀來說，南明文有史可法，其實除了風骨值得肯定，並沒有起到什麼積極作用，而李定國的確有力挽狂瀾的實力，不過可惜的是他在永曆帝時期才崛起，當時南明已是風雨飄搖之中，他能取得輝煌戰績已屬不易，本來可以擴大戰果，可惜遇到野心勃勃不顧大局的孫可望，兩者內鬥雖然取勝，但南明實力大損，再也沒有實力抵抗清軍，只得在嘆息中草草收場。
除去以上原因，南明內部也有諸多問題，可謂是一個先天不足的畸形政權，身為延續政權，南明並沒有新興氣息，而是繼承了明末的各種弊端，諸如黨爭，而且鬥爭是相當激烈，對於軍隊的控制力也是很低，繼統上更是誰都不服誰，魯王監國政權是與隆武政分庭抗禮摩擦不斷，紹武政權則是直接與永曆政權兵戎相見，大敵當前依舊不忘內鬥，這些都是南明失敗的各種原因。
而且就對手來說，東晉、南宋、南明是越到後面對手越強，如果說東晉面對的只是空有武力的野蠻勢力，那麼南宋面對的金國則是一個武力強大，政權體系完善的政權，至於南明面對的對手更是歷經三代才入關的清朝，率領清軍入關的實際統治者攝政王多爾袞更是雄才大略之主，是不斷完善政權體系，調整政策，先後擊敗李自成之大順和張獻忠之大西，最後更是兵鋒直指內部腐朽不堪的南明，身為四大勢力最弱一方，卻完成蛇吞象之舉，面對這樣的對手，別說是南明這種內部不堪政權，即使是其他新興政權都不一定會贏，所以以這個來看，南明敗得也不冤。
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