眾所周知，凱瑟琳二世（葉卡捷琳娜二世·阿列克謝耶芙娜）是俄羅斯歷史中第二個獲得過“大帝”稱號的皇帝，另一位是俄羅斯帝國的開國皇帝彼得一世。

凱瑟琳的政治能力極強，將十八世紀後半葉的俄羅斯進入到飛速發展的“凱瑟琳時代”，並使俄羅斯帝國的國際地位急速飆升。之所以俄羅斯在十九世紀躋身世界列強，很大程度上要得益於這位女皇帝的統治。

不過，這位“女強人”的私生活卻十分骯髒，在她早年的宮闈生活中，發生過不少令現代人都難以接受的醜聞。

索菲婭出生於貴族世家，他的父親是安哈爾特公國的公爵。索菲婭的父親忙於工作，很難顧及到家庭，所以索菲婭的教育工作完全落在她母親的身上。索菲婭的母親脾氣暴躁，且性格刻薄，在教育上非常沒有耐心，以至於索菲婭從小便缺乏管教。有時，索菲婭公主會來到大街上，與同齡的平民孩子玩耍。在當時看來，這是一種非常出格的行為。

如果不是因為一起偶然事件，索菲婭公主的人生可能與當時其他貴族小姐沒有區別。1742年，她的表哥彼得王子，被前任女皇伊麗莎白欽定為繼承人。一時間，彼得身價倍增，不少公國都考慮將公主嫁給彼得，靠這樁婚姻提高政治地位。安哈爾特家族也不例外，因為索菲婭的父親與普魯士國王腓特烈私交甚密，所以索菲婭與彼得的聯姻方案得到普魯士的支援。

這年冬天，索菲婭的母親帶著索菲婭前往柏林，與普魯士國王會面。在這次的會晤中，腓特烈覺得索菲婭的資質很好，完全符合皇室的要求。於是，腓特烈聘請了國內技術最好的畫家，讓他為索菲婭公主繪製了肖像。隨後，這幅肖像被送到聖彼得堡。伊麗莎白女皇看過這幅肖像後覺得比較滿意，將索菲婭安排進“備選區”。

對於安哈爾特家族來說，等待結果的日子異常漫長。由於備選的公主數量極多，俄羅斯皇室總共用了一年時間，考慮各種可行的聯姻方案。最終，女皇敲定了人選，決定讓索菲婭公主嫁給皇儲彼得王子。於是，伊麗莎白女皇給安哈爾特家族寫了一封信，邀請索菲婭公主前往聖彼得堡，並隨信附加了一張鉅額支票，作為索菲婭此行的路費。

雖然伊麗莎白並沒有在信中表明，但明眼人一看便知，索菲婭已經得到伊麗莎白女皇的青睞，在這場“選秀”中勝出。

次年一月，索菲婭跟著母親離開公國，踏上前往聖彼得堡的旅程。由於當時的交通條件非常不便，所以母女二人一路餐風飲露，吃盡了苦頭，不但飲食的質量得不到保障，甚至有時還要寄宿到農戶。這對養尊處優的母女哪經歷過這些？在顛簸的路上險些病倒。幸虧，車隊抵達俄羅斯境內後，交通條件發生了翻天覆地的改善，加上俄羅斯各公國已從其他渠道聽說此事，各公爵派人隨行，照顧索菲婭公主的飲食起居。

一個月後，吃盡苦頭的母女二人終於來到聖彼得堡。二人一進入皇宮，便受到了伊麗莎白女皇的盛情款待。在宴席上，皇儲彼得表現得十分得體，索菲婭的母親對這個未來的女婿也十分滿意。不過，宴席過後，彼得王子私下見了索菲婭一面，坦言自己對索菲婭並無男女之情。彼得表示，由於兩人是表兄妹，所以他非常信任索菲婭，願意向她說一個秘密：彼得喜歡的是女皇身邊的婢女，之所以同意迎娶索菲婭，完全是礙於伊麗莎白女皇才做出的妥協。

索菲婭搞清了現狀後，立即釋懷了。這本來就是一樁政治婚姻，兩人之間毫無感情基礎，實屬常情。想通了這一點的索菲婭，決定從其他方面彌補感情上的虧空。兩人大婚以前，索菲婭皈依了東正教，改名為凱瑟琳。她與彼得王子順利地舉行了大婚典禮，這對外人眼中的金童玉女，過上了名存實亡的婚姻生活。由於彼得心有所屬，所以兩人在婚後一直處於分居狀態。或許是因為彼得另謀新歡，為了尋求心理上的平衡感，凱瑟琳也有了中意的情人。

許多俄羅斯帝國史的研究者認為，這一時期凱瑟琳的情夫是彼得的副官切爾內紹夫。不過，由於缺乏相關的證據，所以史學界並不認可這段婚外情。雖然這段婚外情真假難辨，但研究這段婚外情的真實性意義不大，因為沒過多久凱瑟琳便便換了情夫，她的新歡就是當時俄羅斯宮廷的美男子薩爾特科夫。

由於彼得與凱瑟琳分居，所以兩人婚後無子。伊麗莎白女皇多次暗示凱瑟琳，如果她不能為俄羅斯皇室誕下皇孫，那她的位置隨時可能被其他女人取代。意識到這一點的凱瑟琳幡然醒悟，為了前途考慮，她終於為彼得生下一子保羅。但是，據凱瑟琳的回憶錄記載，生下保羅並沒有讓她的處境好轉。

小皇孫出生後，包括伊麗莎白在內的所有人都圍著這個小生命打轉，根本沒人關注剛剛產子的凱瑟琳。據說，凱瑟琳生下保羅後，保羅立馬被侍女抱走了，凱瑟琳躺在產床上幾個小時無人問津。凱瑟琳醒來後，發現身邊空無一人。這時她意識到，不論是彼得，還是伊麗莎白，每個人都將自己當作生育工具。

最終，在拖著劇痛的身體獨自返回臥室的路上，凱瑟琳的心理狀態發生了劇變。

由於生產後未得到調養，在接下來的一年裡凱瑟琳的身體始終欠佳，幾乎無法出席任何宮廷活動。一年後，凱瑟琳破天荒地參加了宮廷舞會，並在這場舞會中邂逅了英俊的波尼亞托夫斯基伯爵。相比於之前的薩爾特科夫，波尼亞托夫斯基幽默風趣，且有著更好的教養。很快，兩人便墜入愛河。

為了與凱瑟琳幽會，波尼亞托夫斯基在舞會結束後並未回家，而是寄住在好友納雷什金伯爵府上。每天晚上，凱瑟琳都會女扮男裝，悄悄地溜出皇宮，與波尼亞托夫斯基幽會。在太陽昇起之前，凱瑟琳又會跑回皇宮。紙裡包不住火，這樁醜聞很快便在聖彼得堡傳開。彼得王子聽說這件事後，並未在意，畢竟他與凱瑟琳之間根本沒有愛情可言。

某個晚上，凱瑟琳並未出現在幽會地點，心急如焚的波尼亞托夫斯基幹脆潛入皇宮。然而，彼得的衛兵發現了鬼鬼祟祟的波尼亞托夫斯基，立即將其擒獲，並押送到彼得面前，聽候發落。彼得雖然不關注妻子的私生活，但他對波尼亞托夫斯基的身份心知肚明。由於波尼亞托夫斯基一再沉默，不肯承認姦情，彼得惱羞成怒，栽贓波尼亞托夫斯基攜帶武器，給他扣上了“行刺皇儲”的帽子，要將其殺之後快。

凱瑟琳擔心情人被處死，她立即找來彼得的情人——沃倫佐夫公爵之女沃倫佐娃，讓她來調停這場矛盾。

凱瑟琳對沃倫佐娃說道：“只有您能讓我們都幸福，拜託了，請說服彼得吧。”

於是，沃倫佐娃來到彼得面前，向情人求情，希望他能放過波尼亞托夫斯基。

彼得的舉動令所有人大吃一驚，他大笑著說道：“現在這裡只缺一個女主角了。”

於是，彼得衝進凱瑟琳的臥室，將穿著睡衣的妻子拉到自己的房間，用手指著波尼亞托夫斯基說：“這下皆大歡喜，你們滿意了吧？”

凱瑟琳做夢也沒想到，彼得竟大度地縱容了自己的出軌。

在接下來的日子裡，波尼亞托夫斯基可以光明正大地進入皇宮與凱瑟琳私會，有時彼得王子還會邀請二人和沃倫佐娃共進晚餐。一時間，這樁“換妻”的醜聞傳得滿城風雨，每個人都看到了皇室浮華背後的骯髒。

不過，一切都隨著凱瑟琳再次懷孕而結束了。

過了一段時間，凱瑟琳誕下一女，取名為安娜。彼得雖然能容忍妻子出軌，但他絕不會承認這個“野種”是自己的女兒。

於是，彼得在安娜出生時，立即對外宣稱：“自己根本不知道凱瑟琳懷孕，這個女兒不是自己與凱瑟琳的孩子。”

毫無疑問，彼得此舉就像將凱瑟琳放在火上燒。凱瑟琳陷入絕境，她想到了兩條出路：

一是繼續逆來順受，繼續當彼得名義上的妻子；

二是翻身做主，主宰自己的命運。

從後來發生的事來看，凱瑟琳最終選擇了後者。

由於當時伊麗莎白女皇尚在人世，迫於其巨大的政治壓力，凱瑟琳不敢輕舉妄動，只是在暗中增加自己的政治勢力。為了掌權，凱瑟琳靠著色誘的方式取得了包括內閣總理大臣在內的多位政要的支援，最終，經一系列反攻倒算髮動政變，最終成為我們熟悉的俄羅斯女皇凱瑟琳二世。不過，這就是另一個故事了。

根據歷史記載，1762年的時候，凱瑟琳率領禁衛軍發動政變後即位。她主張開明專制、倡導法律面前人人平等。在其統治期間，俄羅斯帝國向南、向西擴張，從土耳其和波蘭手中將克里米亞、右岸烏克蘭、白俄羅斯、立陶宛和庫爾蘭在內的領土納入囊中。並且，還參與了俄普奧三次瓜分波蘭，對土耳其作戰取得黑海沿岸地區，但在阻止土爾扈特東歸的作戰中卻幾乎全軍覆沒。最終，她的擴張加劇了俄國社會矛盾，激起了勞苦大眾的不滿，繼而導致了普加喬夫起義的爆發，又使得農奴制進一步被強化。

直到1796年11月6日凌晨，凱瑟琳女帝因中風去世。