唐憲宗晚年身體欠佳，篤信佛教，希望透過信奉佛祖能獲得健康。元和十三年（818）冬，憲宗欲迎鳳翔法門寺釋迦牟尼佛指骨入大內。元和十四年（819）正月初，奉迎佛指骨的隊伍將這枚珍貴的佛指骨送至憲宗面前，並在禁宮之內停留了三日。

當時長安的王公貴族和尋常百姓聽說佛指骨要到京城，紛紛捐獻錢物，為一睹佛指骨真容。還有人將油燈點燃放在頭頂和手臂上，不惜燒傷自己，也要表示對佛祖的一片赤誠之心。

韓愈向來崇尚儒家思想，對佛教並無太多好感，於是他向憲宗上疏，勸諫奉迎佛指骨一事。韓愈時任刑部侍郎，在他的職責範圍內並無上疏勸諫之事，韓愈可以像其他官員一樣，對這件事不做評價。但是韓愈性格耿直，又深受儒家思想影響，認為奉迎佛骨是一件勞民傷財的事情，而且並不一定信奉佛教就會長壽。於是他向憲宗上了一封《論佛骨表》的諫言書。

憲宗看到韓愈上奏的《論佛骨表》後，十分惱火，當即要求對韓愈加以極刑。宰相裴度與韓愈交好，還有崔群力一同為韓愈向憲宗求情，憲宗依舊怒火中燒，念在裴度等人的情面上，免去韓愈死罪，將他貶往遙遠的廣東潮州任刺史。

在唐代，朝廷下達貶官的命令後，留給被貶官員整理行裝的時間非常短暫，韓愈帶領全家老小在北方寒冷的正月裡，開始了南遷的行程。韓愈上疏憲宗本希望憲宗能體恤百姓疾苦，從國家的角度考慮，做事時不要帶有太多個人色彩，但憲宗完全不在意韓愈的良苦用心。

韓愈當時已經五十二歲，身體日漸衰老，卻要攜帶家眷跋涉到千里之外的潮州。韓愈在上疏時，一定不會想到自己會遭受這麼大的打擊，不多時之前，他還是討伐淮西節度使的有功之臣，轉眼之間就成了罪官。

簡單整理了行裝，韓愈與家人們一起踏上趕往潮州的旅途。當時不僅對被貶官員啟程時間有嚴格的規定，還要求了被貶官員的行進速度，每天至少要走十驛，一驛三十里，也就是說韓愈每天至少要行進三百里。一行人老老小小，又帶著生活用品，這樣的行進速度對他們來說真的是一種折磨和摧殘。

行至長安附近的藍關驛，韓愈在這裡遇到了他的侄孫韓湘，他知道侄孫擔心他的健康，可能此次南行兇多吉少。於是，韓愈由感而發寫下了著名的《左遷至藍關示侄孫湘》。

左遷至藍關示侄孫湘

唐韓愈

一封朝奏九重天，夕貶潮陽路八千。

欲為聖明除弊事，肯將衰朽惜殘年！

雲橫秦嶺家何在，雪擁藍關馬不前。

知汝遠來應有意，好收吾骨瘴江邊。

這首詩是韓愈創作的七律中的佳作，也是廣為流傳的一首唐詩。詩文一開始就寫出了韓愈被貶的原因，他勸諫憲宗理性對供奉佛指骨一事，引起了憲宗盛怒，將他貶往當時荒涼的潮州。韓愈自己的理想是為聖上除去一切不利於國家發展的弊端，也不顧及自己一把年紀，還要為國擔憂。可是自己堅持理想卻碰了壁，被貶出京城慘淡收場。

正月秦嶺大雪茫茫，陰雲遮蔽，看不到原來的家，也望不見長安，大雪堆積在藍關驛周圍，車馬前行十分困難。被貶出京前往潮州的路途是多麼艱辛。最後，韓愈在詩中說，他了解侄孫韓湘遠道而來的意圖，可能自己這次有去無回，侄孫是準備為自己處理後事。

韓愈所作《論佛骨表》與這首《左遷至藍關示侄孫湘》，一文一詩充分體現了韓愈思想中進步的一面。蘇軾對韓愈的評價中“忠犯人主之怒”說的就是這次勸諫奉迎佛骨之事。韓愈的直言敢諫，也讓他遭受了巨大的打擊，不僅被貶，還在南行的途中失去了小女兒。在他前往潮州和到達潮州時，無奈與憂愁，恐懼與寂寥都時刻伴隨著這位當時的一代文豪。

這首詩中提到的侄孫韓湘，是韓愈最為親近的侄兒韓老成的兒子。韓愈與韓老成雖為叔侄，但是年齡卻僅相差兩歲，更像是兄弟，韓愈與韓湘也就很像父子兩代人的年齡差距。當時韓湘二十五歲左右，與韓愈一同前往潮州。韓湘也正是傳說裡八仙之中的韓湘子的原型。

韓愈寫下這首《左遷至藍關示侄孫湘》的一百多天後，在元和十四年四月到達了廣東潮州。根據當時的規定，謫遷官員到達調任地點時要寫一封信給皇帝，表達自己的感謝之情。於是，韓愈寫下了《潮州刺史謝上表》。這封表中，韓愈說出了悔恨，也希望憲宗能將他召回長安，這是一位封建時期官員的無奈。