明朝末年，有一位很有民族氣節的大官，聲名不次於文天祥、于謙，在外患襲來、國家危亡時刻，表現得英勇不屈、視死如歸，他就是山東萊陽人左懋第，死後被追封為兵部尚書。

左懋第小的時候就與眾不同，別的小孩整天玩樂，他卻自覺讀經書，關心國家大事，長大後更是成為一個信奉“國家有難、匹夫有責”的勇士。他28歲的時候，家鄉有亂兵反叛，叛軍來圍攻他的家鄉，情況十分危急。此時他知道城中有一門新式大炮，但無人會用，二話不說馬上和人把炮推上城頭，自己勇敢地點燃發炮。因為沒學習過操作，他把自己炸傷了。但包紮後繼續開炮。最終他掌握了技巧，一炮把叛軍頭子給炸死了。左懋第就此威名遠播。

三十四歲那一年，闖王李自成攻破北京，明朝滅亡。殘留的文武百官擁立了一個皇子，建立南明，左懋第在朝廷當差效力。此時清兵擊敗李自成，佔領了北京。南明自知無法和清軍對抗，便想派一個使臣前去求和，哪怕付出割地的代價也在所不惜。但歷史上多有使臣被殺的案例，竟無人敢接這個差事。關鍵時刻，左懋第挺身而出，主動承攬了這個任務。

從他心裡，和民族英雄岳飛一樣，絕對不接受割地求和，他求和皇上賜給他兵力，他要學岳飛直搗後金。被拒後，為了南明的生存，還是前去談判。但到達目的地之後，馬上就被多爾袞扣留了。南明滅亡時，他率隨從面向南方，痛哭磕頭。清朝建立後，多爾袞屢次勸他投降，因為他是南明裡面很有威望的人物，他如果投降，會有很好的帶頭作用。

左懋第焉能不知多爾袞的用意？他鐵了心就是不降。清朝頒佈剃髮令時，他決意不剃，多爾袞質問時，他回懟：頭可斷，發不可斷。多爾袞見他誓死不降，只得下令斬首。在刑場上，左懋第挺胸抬頭，大義凜然，劊子手將要行刑時，他大喊道：寧為南鬼，不為北王。他的氣節深深震撼了身邊的劊子手，只見他扔掉大刀，雙膝下跪，給左懋第磕了三個響頭，然後才重新站起來行刑。