在第二次世界大戰期間，雖然德國湧現出來的名將有很多，但如果要說誰最優秀的話，曼施坦因是絕對有資格爭一爭第一的；可能很多人會問，他不是制定計劃的參謀長麼？玩戰略的確是強，但說他是能爭第一的名將，還是有點過了吧？論打仗，還是得看古德里安、隆美爾、龍德施泰特、博克、和勒布他們吧？畢竟他們才是常年征戰在前線的宿將。
其實這麼說也沒錯，但這僅限於前期，曼施坦因在第一次世界大戰時任副官和師作戰科長，參加東、西兩線作戰；第二次世界世界大戰爆發前任陸軍總參謀部第一總軍務長，參與制訂入侵奧地利、捷克斯洛伐克和法國的作戰方案；尤其是其制定的入侵法國方案，繞過堅固的馬奇諾防線，打了英法聯軍一個措手不及，這才創造了一個月擊敗法國的神話。
但後來曼施坦因被排擠出總參謀部，明升暗降成為第38軍軍長，其實這何嘗不是曼施坦因所想要得到的結果呢？作為男人，尤其是有能力的男人，有幾個不喜歡那種指揮千軍萬馬馳騁沙場的感覺？在總參謀部雖然安全，說是有種指點江山揮斥方遒的意思，但終究只是文人的自我安慰而已，有機會的話，大文豪蘇軾也會“千騎卷平岡”。
也正因為曼施坦因調入了作戰部隊，所以“巴巴羅薩計劃”的起草者變為了同樣十分優秀的保盧斯；但是透過對“曼施坦因計劃”和“巴巴羅薩計劃”的比較，可以很明顯的發現兩個人的差距，曼施坦因的計劃很大膽，而保盧斯的計劃卻是有點中規中矩；可能如果讓曼施坦因來制定計劃的話，可能早就兵臨莫斯科，而後各軍迅速出擊，將“閃擊戰”的精髓發揮得淋漓盡致。
後來曼施坦因和保盧斯都出現在了蘇聯戰場上，曼施坦因起初是擔任隸屬北方集團軍群的第56裝甲軍軍長；而保盧斯在南方集團軍群總司令賴歇瑙元帥的推薦下，擔任第6集團軍司令，看上去似乎保盧斯的起點還要高一點。但讓誰都沒想到的是，曼施坦因的實戰能力絲毫不遜於他的戰略策劃能力，他率領的第56裝甲軍在開戰後的4天內，衝入蘇聯境內達200公里的進度，打得蘇軍措手不及。
他認為裝甲兵部隊就是要不斷向前衝，以機動的方式深入敵陣縱深，迫使敵軍無法重整旗鼓組成新的防禦陣地，一旦停下來就會成為敵軍的標靶，因此要不斷前進，最終得到了4天長驅直入達200公里的成就；要不是後來因為孤軍深入太遠，導致一個秘密計劃在途中被蘇軍截獲，可能曼施坦因早就衝到莫斯科城下了；軍部曼施坦因的“瘋狂”都感到心驚膽戰，強令他不得突進的那麼快。
可見，平時越是沉著冷靜的人，在遇到他所喜愛的事情時，表現得會比誰都瘋狂，只可惜當時德軍其他部隊沒能跟上曼施坦因的步伐；就連指揮第2裝甲叢集的古德里安都沒曼施坦因瘋狂。曼施坦因天才般的指揮藝術，在塞瓦斯托波爾戰役中展現得淋漓盡致，他帶著三個德國師和兩個羅馬尼亞軍，以極低傷亡近乎全殲了擁有堅固堡壘保護的27萬餘蘇軍（損失24萬餘人）。
這場近乎完美的戰役，讓曼施坦因得到了他的元帥權杖，他的成就已經足以證明其將道的優秀，而他自己也升為第11集團軍司令。而這裡就不得不提到曼施坦因和保盧斯的不同了，曼施坦因敢於質疑阿道夫的命令，甚至反駁阿道夫，有時候甚至為違抗命令擅自行事，比如他最開始就質疑列寧格勒戰役的必要性，而後在列寧格勒戰役中私自策劃“北極光計劃”，後殲滅了蘇軍第2親衛隊。
後來曼施坦因又奉命去斯大林格勒，解救被困的第6集團軍（保盧斯），並拿下斯大林格勒；就這樣，曼施坦因和保盧斯終於即將相遇，但現實卻是殘酷的，第6集團軍已經被蘇聯軍隊團團包圍，而阿道夫親自下命令不許後撤，而保盧斯是一個不懂變通，更不敢違背阿道夫命令的人，這導致被困的德軍錯過了突圍的最好時機。
面對如此局勢，曼施坦因表示第6集團軍如今被大量的蘇軍包圍，如果擅自突圍，則後方必將會引來數百萬的蘇軍追兵，不如先以第6集團軍吸引大量蘇軍包圍，等位於高加索地區的A集團軍群先行撤退以後，才能避免德軍整個南翼遭到殲滅。在阿道夫同意他的建議後，他有迅速做出指揮，命令何立德兵團東進發起佯攻，再由第4裝甲叢集從南邊突襲斯大林格勒以解救第6集團軍。
南邊的蘇軍完全受到了奇襲，因為他們認為德軍再也無力抵抗，想不到居然發起反擊，就在霍特上將的第4裝甲集團軍攻到距斯大林格勒僅30公里時，保盧斯上將以並未收到阿道夫的下令撤軍行動，以及燃料不足為理由選擇拒絕突圍，如今再也無法挽救第6集團軍的命運。哎，對於保盧斯的愚忠真的不想再說什麼了。
曼施坦因見保盧斯如此“愚蠢”也是無語，乾脆就放棄了營救第6集團軍的想法，讓繼續吸引蘇軍的注意；在A集團軍群全軍安全撤走後不久，保盧斯就投降了。之後德軍開始進行重組，曼施坦因的頓河集團軍群與B集團軍群合併，組建成新的南方集團軍，由曼施坦因指揮。之後曼施坦因繼續馳騁在戰場上，他對過度拉長的蘇軍側翼發起了反攻，並一度奪回重鎮哈爾科夫。
對於曼施坦因的能力，率領蘇軍防守庫爾斯克的朱可夫元帥在他的回憶錄中，也是毫不吝嗇的對其稱讚不已。可惜由於隊友實在不給力，最終德軍還是積極敗退，在最後戰敗回軍的時候，他根據戰場實際情況，再次違背阿道夫所下達的“不惜一切代價守住戰線”的命令，下令南方集團軍中的第11和第42軍突圍，最後，阿道夫在行動開始後接受了這次撤退行動，下令突圍。
後來他還曾多次下達與阿道夫相左的命令，而事實都證明了曼施坦因的正確性；其實保盧斯的軍事才能絲毫不弱於曼施坦因，但兩個人在性格上相差極大，保盧斯是屬於那種對權威極其服從的人，不論實際情況如何，他都會遵守命令，直至最後；而曼施坦因是屬於那種敢於挑戰權威的人，他更相信自己的判斷。這也是為何保盧斯只能是名將，而曼施坦因是頂級名將的根本原因。