在古代皇宮中不只有佳麗三千，還有數以千計的侍奉皇帝妃子們宮女。明清皇宮中的女性主要有妃子、乳母、女官、宮女四個群體，妃子大家都曉得是皇帝的侍妾，乳母是給皇子和公主餵奶的和照看、撫育幼年皇子和公主的，女官做管理宮女工作、即使為宮女也不是很容易就可以入宮的，跟皇上的侍妾、妃子一樣都是經過精挑細選的才可以入宮。

在明朝全天下範圍的挑選宮女，據記載洪武十四年下令從蘇州、松江、嘉興、湖州等府及浙、贛兩省，在民間挑選13到19歲之間的女子作為備用宮女，選30到40歲之間沒有丈夫的婦女為女官。

在清朝時期則規定：“每三歲選八旗秀女，戶部主之；每歲選內務府屬旗秀女，內務府主之。”意思是說：每三年一次八旗選的是為妃嬪、貴人的秀女或為宗室子弟的福晉；每年一次內務府屬旗選的秀女實際是宮女，主要從事服侍皇宮中的貴人們、負責灑掃、雜役的粗活。《宮女談往錄》中記載，女孩子長到十三四歲，內務府就要按冊子送交宮裡當差了，有的人家希望女孩子去宮裡當差：一來每月能掙幾兩銀子家裡又能按時按節得到賞錢；二來女孩子有個在宮裡調教出來的好規矩、好名聲，藉此攀個高枝找個好婆家；三來真要是被皇帝臨幸那便是一步登天了。

在古代秀女和宮女被選後要進行培訓後才可入宮，宮女不僅要每天要一小時寫字及讀書，次日有宮人考查，還要教女紅，如刺繡等活計，其次是灑掃等雜役活，再者就是宮裡的禮儀和規矩。考查不合格者則出宮，合格者一年後俊優者侍后妃起居，次者為尚衣、尚飾，再次者做雜役，新宮女對老宮女要稱為“姑姑”，專管新入宮宮女的姑姑的權力很大，可以隨意打罰，可以認為你沒出息，調不出來便打發你當雜役去。不過她們都是當差快滿的人，急著要找替身，自己好回家，也盡心地教，還會替新宮女說幾句好話，以便把自己替換下來。姑姑的火氣非常大，動不動就拿新宮女出氣，常常是不說明原因，就先打先罰。打還好忍受，痛一陣過去了。就怕罰，牆角邊一跪，不一定跪到什麼時候。小姐妹常常哀求：“好姑姑，請你打我吧！”

在古代皇宮裡的宮女最好的出路晉封主位，那就是被皇帝看上、侍奉皇上，清朝有規定：宮女子侍上，自常在、答應，漸進至、嬪妃、貴妃、甚至皇后。這樣的情節我們經常在影視劇中看到，如明成化帝的紀妃（弘治帝生母）和萬貴妃，隆慶帝的李妃（萬曆帝生母）等，都是宮女出身。其次是獲任宮廷女性管理人員的女官，三是年限滿了出宮嫁人。但在明朝並沒有放宮女出宮的規定，放出宮女只是偶爾施行。成化帝即位大學士李賢上言：天時未和，由陰氣太盛，自宣德至天順間，選取宮人太多，愁怨尤甚，宜皆放還。於是皇帝才放還一些宮女出宮。自宣德元年到天順八年38年只放了這一次，宣德間13歲進宮的宮女這時已年過半百了。

清朝宮女是可以出宮的，有的是因到年齡，有的是因有病，有的是因笨拙，還有的則是因為犯錯。