曾國藩作為晚清中興的名臣，平定太平天國叛亂，推動晚清近代化的發展，成為中國歷史舉足輕重的人物。曾國藩建立的湘軍在平定太平天國運動和鎮壓各地起義都起到了決定性的作用。然而曾國藩建立湘軍的過程確實極其艱辛的，可謂是步履維艱，用曾國藩的話概況來說是“打脫牙和血吞”。

晚清時期爆發的太平天國運動，導致了清政府的半壁江山喪失。由於晚清政府的腐敗無能，導致了清軍的八旗兵和綠營兵紀律渙散，幾乎喪失了作戰的能力，所以面對太平天國的軍隊進攻，清政府幾乎是無能為力。這種情況下清政府只能依靠當地的“團練”來抵抗太平軍的進攻，此時的曾國藩由於母親去世正在家鄉守孝，作為皇帝身邊的大紅人，曾國藩自然成為湖南團練大臣的最佳人選。然而曾國藩作為理學大家，歷來崇尚理學孝道，此時讓他放棄為母守孝而去做官，即使是自己的好友羅澤南苦口婆心的規勸，曾國藩也不肯出山，想著如何向皇上請辭。除了為母守孝的原因以外，曾國藩最主要的是他深知當時政府的腐敗無能和官員的軟弱散漫，擔心很難和這些人合作。隨著太平軍進攻，馬上就要達到曾國藩的老家湖南了，曾國藩最終在好友郭嵩燾的勸說下擔起了團練的大任。

曾國藩雖然答應的出人團練大臣，但他深知時局破敗編個團練打幾仗是於事無補的，既然小修小補無濟於事，就只能放開手腳大幹一場，建立一支兇悍敢戰的部隊，要比敵人兇狠、比政府的正規軍隊強百倍。然而曾國藩的這種思想屬於私建軍隊，是違反國家規定的，搞不好會掉腦袋。曾國藩卻很樂觀，他深思熟慮，認為這件事情可行，然後他向咸豐皇帝報告，希望把湖南各地的團練組成“大團”，統一操練抵禦太平軍保衛省會長沙城。咸豐皇帝竟然很痛快地答應了，並鼓勵曾國藩專心辦“大團”。

曾國藩躊躇滿志地開始了他的下一個計劃“就地正法”，曾國藩明白要想擊敗外地必選先“安內”，因為是非常時期“安內”最有效的方法是“屠刀”。他以團練大臣的身份向湖南各地發出文告，迅速從嚴圍剿“土匪”，這些“土匪”是指太平軍叛亂之時，趁機躍躍欲試、為非作歹的人，一經發現立即“就地正法”。其目的是：“一製造白色恐怖，讓百姓不敢接近太平軍，以此來孤立太平軍；二是殺一儆百，讓那些不安分子趁早打消鬧事的想法；三為土豪撐腰，讓土豪把大部分百姓壓制下去，減少大部分不安定因素”，因此曾國藩也落了個“曾屠夫”、“曾剃頭”的稱號。曾國藩此舉雖然有效地遏制了太平軍在湖南省的發展，但是卻因此得罪了湖南的整個官場。因為曾國藩私自設立處理殺人案件的部門是對湖南司法機關的公然蔑視和侵越；而讓“大團”和綠營軍一起操練，又是對專管軍隊訓練的提督權利的蔑視和侵越，剛開始還有湖南巡撫張亮基的全力支援，當張亮基調離湖南巡撫之後曾國藩與湖南的政界和軍界矛盾越來越大。

最終矛盾在在湖南軍界爆發，由於曾國藩訓練的“大團”在對太平軍作戰時屢次獲勝，而湖南的綠營軍卻打不起來仗，曾國藩希望綠營軍與“大團”一同操練提高戰鬥力，這邊激怒了湖南提督鮑起豹。在曾國藩的“大團”出省作戰之際，綠營兵借“大團”士兵訓練事故趁機圍攻了曾國藩的公館。最後竟有士兵向曾國藩開槍，擊中了他的耳朵，最後湖南巡撫駱秉章出面調停曾國藩才得以保全性命。然而駱秉章對於鬧事的軍官不但不加以處罰竟然曾國藩向他們道歉，這是對曾國藩的極大侮辱。從此綠營兵圍攻曾國藩的公館成了湖南官員口中的笑話，曾國藩成了他們口中的小丑。朋友們都勸曾國藩上報皇上，要嚴懲兇手評定是非，否則他將在長沙城無法立足，曾國藩考慮很久說“做臣子的不能為國家平亂，卻在這種瑣事上麻煩皇上”，最後神色凝重地說道“好漢打脫牙和血吞”。

這是曾國藩最突出的性格，也是他碰到困難時的唯一心理狀態。從此綠營兵發生兵變以及湖南政府的腐敗無能，曾國藩深感：自己所從事的事業是很艱難的，不僅要打敗太平軍，更要和自己的反對派做鬥爭。而要戰勝那些反對派，必須打敗太平軍，要想打敗太平軍就要一直強悍無比的部隊。為了這隻部隊曾國藩必須忍受一切屈辱，這就是“打脫牙和血吞”。曾國藩最終下定決心，既然這裡待不下去那就在，去衡州訓練湘軍。