北宋徽宗年間，海寧有一個財主，叫沈玉，老婆嚴氏，夫妻二人有一個獨生子，叫沈秀，今年十八歲，還沒娶老婆，嬌生慣養，不務正業，最大的愛好是玩鳥（跟啥也不是的八旗子弟一樣）。街坊鄰居給他取了一個外號，叫沈鳥兒。
沈鳥兒最喜歡的活動是與城中紈絝子弟在一起鬥鳥，這小子近年養了一隻畫眉鳥，特別勇猛，每戰必勝，幫沈鳥兒贏了不少錢。
這一天沈鳥兒提了他的寶貝畫眉鳥，興沖沖的來到城東的柳樹林中和富二代們來鬥鳥，哪知道他這天來晚了一會，富二代們早已經作鳥獸散，樹林裡面空蕩蕩的只有他一人一鳥，沈鳥兒鬱悶至極，這小子有高血壓，一股急火湧上心頭，竟然暈了過去（瞧他這點出息），鳥籠子丟在一旁。
過了一會，一個挑大糞的人從此路過，看到了沈鳥兒和他的畫眉鳥，這個挑大糞的傢伙是個識貨之人，一看這個畫眉鳥神俊非凡，就知道是個值錢的鳥，能賣不少銀子，這小子看沈鳥兒暈倒在地，正是下手的好機會，拿了鳥籠子就要走。
哪知道這時候沈鳥兒卻醒了過來，看到挑大糞的偷自己的鳥，大叫起來：“狗賊，竟敢偷我的鳥，不想活了嗎？”
挑大糞的惱羞成怒，跑也不是，不跑也不是，一不做二不休，心一橫，拿起桶裡的砍刀一刀砍下了沈鳥兒的腦袋，然後把沈鳥兒的腦袋往旁邊的樹洞裡面一丟，揚長而去。
挑大糞的提著畫眉鳥進到城裡，想找個地方銷貨變現，正巧有個京城來的叫李吉的商人和兩個朋友迎面走了過來，這李吉也是個喜歡玩鳥的，一眼就看出了畫眉鳥絕非凡品，但居然提在一個挑大糞的手裡，非常詫異，忍不住問道：“大哥，這鳥是您的嗎？可賣嗎？”
挑大糞的趕忙說道：“正要賣。您給個價”。李吉說：“五兩銀子賣嗎？“
挑大糞的說：“您在加點”。李吉說“最多十兩”。挑大糞的說：“行吧”。於是李吉拿了十兩銀子給了他，提著畫眉鳥走了。
挑大糞的也不開工了，喜滋滋的拿著十兩銀子回家了，跟老婆報喜，說今天發財了，他老婆問他怎麼得來的銀子，挑大糞的如此這般一說，他老婆是個蠢婦，見錢眼開，雖然知道他老公殺了人，但料想官府也追查不到，樂顛顛的把銀子收了起來。
沈鳥兒的無頭屍體到了傍晚才有人發現，報了官，官府下令追查兇手，通知城中百姓誰家有失蹤人口前來認領屍體，沈玉不見自己的兒子，聽說有一具無頭屍，過來一看，認得是自己的兒子的打扮，老兩口自然是痛不欲生。
捕快找了幾天也沒找到兇手和頭顱，沒有頭顱屍體沒法安葬，沈玉財大氣粗，發出通知，有誰找到兒子的頭顱，賞銀一千兩。
南城腳下，有一個黃老頭，年老多病，時日無多，他有兩個兒子，一個叫大保，一個叫小保，都是又蠢又懶的，家裡極度的 貧困，吃了上頓沒下頓。
黃老頭聽說了沈家的懸賞通知後，心想自己反正快要掛掉了，還不如把自己的頭顱假冒沈鳥兒的，也能讓兩個兒子發一筆橫財，擺脫貧窮，於是找來兩個兒子，告訴他們這個想法，他兩個兒子也是沒人性的東西，同意他老爸的主意。
於是當晚兩個畜生把老爸灌醉，在老頭熟睡之時，把頭顱割下，埋在了溪邊，過了半個月，挖開來看到頭顱爛的無法分辨了，就去報官，說在溪邊發現了一個頭顱，不知道是不是沈鳥兒的，官府捕快和沈玉趕過來一看，頭顱爛的認不出來是不是沈鳥兒，但從腐爛程度上看，時間吻合，除了是沈鳥兒的還能有誰？於是沈玉賞了兩個人一千兩銀子，把頭顱縫到了屍體上安葬。
此案一直未破，過了半年，沈玉去京城辦貨，路過一處叫御用禽鳥房的地方，裡面嘰嘰喳喳全是鳥叫聲，一打聽，知道這是準備進貢給皇上的珍貴禽鳥，沈玉也是個愛鳥的，心癢難耐，想看看都有些什麼珍禽異獸，塞給了門衛幾兩銀子，門衛叫人帶他進去參觀。
沈玉看了一遭，正在讚歎的時候，忽聽得有畫眉鳥的叫聲，聲音異常熟悉，轉頭一看，正是兒子的畫眉鳥，那畫眉鳥極有靈性，居然還認得沈玉，看到沈玉，異常激動，叫得更歡了。
沈玉想到畫眉鳥在此，殺兒子的兇手一定就在京城，連忙出去報官，說進貢畫眉鳥的就是殺他兒子的兇手，京城的官府一追查，查到了是李吉進貢的，於是把李吉抓了起來問罪，李吉大呼冤枉，說畫眉鳥是自己從一個挑大糞的人那裡買的，審理此案的官員是個糊塗蛋，說挑大糞的怎麼可能有這等好鳥？給我打，於是屈打成招，把李吉給斬了。
過了半年，當初跟李吉一起買鳥的兩個朋友從外地回來，聽說了這事，悲憤異常，兩個人為了幫李吉平反冤情，一起來到海寧，尋找那個挑大糞的，經過不懈努力，終於給他們打聽到城東叫張二的挑大糞的前段時間忽然不幹了，兩個人來到城東，在張二家外面窺探，果然看到就是當初賣鳥的人。
兩個人報告官府，官府馬上過來拿人，張二一開始不承認，捕快從他家裡搜出剩餘銀子，問銀子怎麼來的？張二胡謅一通，又問他老婆，結果兩個人說的對不上，最終終於瞞不過，只好招認殺人經過。
知府聽他說沈鳥兒的頭顱被他丟到了樹洞裡，非常詫異，命他帶捕快去找，果然在樹洞中找到頭顱，然則之前黃氏弟兄找到的頭顱又是誰的呢？於是把黃大保黃小保抓過來審問，黃大保黃小保兩個蠢蛋支支吾吾，前言不搭後語，最終在逼問之下，承認了殺害父親冒充沈鳥兒頭顱的經過。
案情全部水落石出，黃大保、黃小保、張二、張二老婆，全部判處死刑。
京城的糊塗蛋官員害死無辜李吉，貶為庶民，永不錄用。