明朝末年，天下大亂，內有此起彼伏的農民起義，外有不斷壯大的女真後金。無休止的戰亂，使得人口銳減。據稱，永樂年間全國總人口約6700萬人，到了滿清入關時，全國人口不到1億。

研究清朝兩百多年的人口增減情況，我們發現一個現象，清朝從康熙登基到乾隆五十五年出現了爆炸性增長，一舉突破3億人大關。在古代，人口是一個國家的命脈，清朝有如此多的人口，難怪乾隆會自詡“十全老人”。

仔細研究這個數字，出現了一個問題：從1644年明朝滅亡到乾隆五十五年（1790年），只不過短短的150年，為何清朝人口能出現爆炸性增長？

因為人們的生活水平相對改善了，尤其是有糧食吃了，正所謂飽暖思淫慾。有豐富糧食，並不意味著是生產力水平的極大提升，而是當時一種新物種的引進。

這種新物種就是番薯。番薯，又名甘薯、金薯、紅薯、朱薯、白薯、紅苕、地瓜等，它原產於美洲中部等地，由航海家哥倫布傳播全世界各地。資料顯示，番薯由西班牙殖民者帶帶到東南亞，後在明朝傳入中國。

番薯能傳入中國還有一個有趣的小故事，明朝萬曆年間一名陳姓的商人從呂宋（今菲律賓）偷帶回來的。當時，這名商人發現當地有一種叫“朱薯”的農作物，當地人視為珍寶，而且政府嚴禁外地商人攜帶出境。

頗有心機的陳商人花費大量錢財，學會了番薯的種植方法，在回國時偷偷帶了幾根番薯枝條。從此，番薯便在我國繁殖開來。起初，番薯主要在福建、廣東小範圍內種植，並沒有大範圍推廣。

康熙五十一年，康熙下旨“盛世滋丁，永不加賦。”在這一政策的施行，意味著千百年來按人丁徵稅的政策被廢除，使得人口逐漸增長。然而，農作物的種植技術還是沒有極大地提高，於是不需要太多種植技術的番薯就成為了第一選擇。

據徐珂《清稗類鈔？植物類》中記載，“康熙時，聖祖命於中州等地，給種教藝，俾佐粒食，自此廣佈蕃滋，直隸、江蘇、山東等省亦皆種之。”在最高統治者的一手推動下，番薯在全國範圍內大肆種植，到了雍正即位後，番薯已經成為了口糧的重要組成部分。

可以說，番薯的大面積推廣，直接養活了清朝底層老百姓，使得人口呈現爆炸性增長。

參考資料：《清稗類鈔？植物類》、《清高宗實錄》