在古代的官職設定中，講究虛實結合，既有實際品級的職事官，也有虛銜的榮譽稱號。在高階官僚中，最常見的虛銜就是“三公”、“三孤”，一般加予尚書、大學士等一品大員。

公孤官，即太師、太傅、太保、少師、少傅、少保，以及在太子東宮的公孤。這一類官職從字面意思不難理解，似乎屬於皇帝、太子老師一類的範疇。但到了後來，公孤的形式發生了質的轉變，併成為了文官常用的加銜。

給太子設定老師最早起源於周代，當時的官職就是保、傅。此後陸續有此設定，比如商鞅變法時，就曾因“太子犯法”而“刑其師公子虔”。西漢時期設太傅與太子少傅，張良、孫叔通都曾擔任過這類職務。

從整個西漢時期來看，保、師之類的官職還不是虛銜，而是實職。到了西晉時期，又衍生出了太子六傅，即太子太師、太子太傅、太子太保、太子少師、太子少傅、太子少保。此後，就有了“東宮三師”與“東宮三少”的官方稱呼。

從西周到北魏時期，師、傅、保一類的官都是學官，其主要職責是教導君王或太子讀書，且地位也較為顯赫。但到了隋唐以後，這類學官逐漸演變為虛銜，按照高低次序依次為太師、太傅、太保、少師、少傅、少保、太子太師、太子太傅、太子太保、太子少師、太子少傅、太子少保，共十二級。

因為師、傅、保名義上是以帝王、太子的師傅名義出現的，所以成為了一種高階的榮譽性稱號，一般授予朝廷的元老重臣、高階官員。在很多朝代，甚至成了固定的加銜。這樣的做法一直延續到了清代。

我們知道，清代在康熙帝以後有不明立太子的家法，但這十二級官銜依然成為大臣們的加銜，其中用得最多的還是太子三師和太子三少，被授予之人榮耀萬分，尊稱為“宮保”。

明清的官制制度十分成熟，在授予大臣公孤銜的同時，也有十分嚴格的規定，有四個方面是值得注意的：

其一，按照從低到高的次序授予。公孤是最高的榮譽性加銜，所以高階官員在第一次授銜時，往往由最低的一級，即太子少保開始。即便是正一品的大學士，也必須是從太子少保開始。

但屢屢加封的情況也較為常見，但也要按照次序予以加封。有些人深受皇恩，可以從第一級開始，逐級加封，最後至太師、太傅者，像道光時期的重臣阮元、潘世恩就屬此例。

其二，公孤的授予沒有具體的規則可言。公孤由於是虛銜，所以朝中的一二品大員都有資格享受，一切都看皇帝的意願。比如太子太保一職，可以有很多人同時擔任，有時公孤的虛銜也成為一種固定的模式授予，比如明代規定，凡官至尚書六年者，可得東宮三少銜，九年可得東宮三師銜。

其三，一人身兼多種公孤銜也是常態。由於公孤是虛銜，沒有實際的職掌，且一般沒有俸祿，所以只要皇帝高興，在原有的基礎上在疊加加銜。因此，在很多史料中都能見到某一官員既是太傅又是太子太保。

以明代的內閣首輔張居正為例，他起初先封太子少保兼太保，加太子太傅，加少傅，加太子太師，加少師，加太傅，進太師，一共得了八個公孤虛銜。再如清初時期的洪承疇，他降清之前，是太子太保，歸降清廷後，仍得以保持這一虛銜。此後又加太子太傅、太保兼太子太師，再加太傅。

其四，死後追加公孤銜十分常見。明清時期，官員如果生前功績顯赫，按例都有加銜，一般的中級官員死後，往往是晉升一級或數級，比如知府加布政使銜，巡撫加總督銜，總督加尚書銜等等。

但作為朝中的高階官員，則以加公孤銜居多，如大學士加太師銜。如康熙時期的輔政大臣遏必隆，其爵位為一等公，死後加太師銜。再如晚清時期幾個重要的漢族大臣，曾國藩、左宗棠、李鴻章等死後追封太傅。

明清官場上向來比較虛偽，十分講究這種不具有實際意義的虛銜。大學士、各部尚書，若是沒有這類公孤虛銜，就顯得面子上過不去，似乎矮了別人一截。當然，要說公孤虛銜沒有用處也全不是，畢竟生前可以製成匾額懸於大堂之上，死後刻在墓碑之上，似有光宗耀祖之意。