大多數人關於李衛的印象，應該來自於電視連續劇《李衛當官》。劇中的李衛是個不學無術的小混混，整天遊手好閒、到處遊蕩。在一次偶然的機會里救了雍正，結果平步青雲，官運亨通。

電視劇是藝術，是允許虛構的，李衛確有其人，也的確是雍正時期的官員，但是真實的李衛與電視劇中的他經歷不同。

李衛出生于徐州豐縣，與劉邦的故鄉沛縣是鄰縣，早年的他跟劉邦差不多，也懷才不遇，八股文讀得不好，沒有辦法走科舉當官的路，只能在家無所事事。但是和劉邦有所不同的是，李衛含著金鑰匙出生的，父親是個土豪。

但是再有錢，也不想讓兒子這樣閒著，怕他在外面闖禍。於是，財大氣粗的李父就拿出一筆鉅款，在康熙五十六年（1717年），給李衛捐了一個官—五品員外郎。

為了緩解財政危機，中國曆代都有花錢買官的政策，清朝自然也不例外。無論哪個朝代，買官是公開透明，明碼標價，不能暗箱操作。清朝時期，一個候補縣丞（正八品）的標價是3640兩；五品員外郎標價是6400兩銀子，摺合人民幣320萬。沒辦法，人家不差錢。

需要說明的是，李衛這個官職是虛職。花錢買的官，一般來說都難擔任正職，就是為了滿足土豪或者富二代的虛榮心。誰知道這個李衛工作能力非常強，除了八股文不行，樣樣都行。僅僅過了兩年，李衛任戶部郎中一職，這個官職是正五品，等於是官升一級。

雍正帝即位後，便立即任命李衛為直隸驛傳道，未到任又改任命為雲南鹽驛道。這個官職是正四品，李衛再次升官。 鹽是生活必需品，古代鹽業是朝廷專賣，利潤非常高，高達幾十倍。因此鹽巴走私非常猖獗，給國家造成了很大損失。李衛上任後，採取有力措施，遏制了走私行為，鹽業收入激增。在鹽驛道任上，李衛表現突出，政績斐然。

康熙六十一年十一月，康熙駕崩，雍正登基，一朝天子一朝臣，這朝不用那朝人。但是由於李衛工作出色，李衛繼續得到重用。雍正二年，他升任雲南布政使，主管全省財政稅賦，同時還兼管鹽務的職務。

雍正三年（1725年），李衛被提拔為浙江巡撫，屬於二品官。雍正四年（1726年），李衛兼任兩浙鹽政使，整理鹽政，查處私鹽販賣。 僅僅過了一年，李衛升任浙江總督，是從一品官，僅次於一品。李衛並無顯赫的家庭背景，也沒有官場人脈；只用了短短十年的時間，李衛從一個從五品的員外郎閒職，一路高升，成為封疆大吏，官居一品，簡直是火箭速度。

李為很長時間主管鹽政，這是個肥得流油的美差，沒有定力難以抗拒誘惑。可是他不但抵禦了誘惑，還加大力度打擊食鹽走私。幾年後，李衛還處理了步軍統領鄂爾奇壞法營私，紊制擾民案。

鄂爾奇是軍隊高官，還是八旗子弟，又是清朝名臣鄂爾泰的弟弟，一般人躲都來不及，可是李衛就敢跟他碰他。打鐵還要自身硬，如果不是自己清正廉潔，是不敢這樣做的。後來雖然雍正手下留情，沒有處理鄂爾奇，但還是表揚了李衛。後來，李衛署理（代理）刑部尚書；之後出任直隸總督。

直隸總督是大清九大總督之一，管轄範圍包括今天津，河北大部與河南、山東部分，軍務政務一肩挑。雍正時期，直隸總督大多兼任兵部尚書，督察院右都御史，還當過太子太傅。太子太傅是什麼，就是太子的老師，輔導太子的。

那麼乾隆上臺後，又是如何對待李衛的？？

李衛在乾隆爺爺康熙、父皇雍正時期都是個合格官員，久經考驗，放著這麼稱職和優秀的官員不用，乾隆就是個傻子。乾隆繼位之後，李衛繼續擔任直隸總督，兼管直隸的河務，期間還處理了親王誠親王的護衛侵佔農民權益的案件。因為處理得當，李衛受到了乾隆的嘉獎，後來李衛還彈劾了兩位腐敗高官。不僅如此，康熙還賜予李衛“四團龍補服”一套。

四團龍補服帶有龍的圖案，雖然不是皇帝穿的，一般人不可以穿；由此可見，這對清朝官員來說，是無上的榮譽。乾隆三年十月二十二日（1738年12月3日），李衛因病去世，終年五十一歲。乾隆帝命按總督例賜予祭葬，諡敏達。

患病期間，乾隆非常關心他的病情，還專門派御醫前去診治。但李衛死了之後，乾隆做了一件事，令人心寒。這眾所周知，乾隆喜歡遊山玩水，一生曾經幾次下江南。有一次，他到了杭州西湖遊玩，發現西湖邊有一座神像，上書湖山神位。乾隆有點好奇，他走近一看，原來這神像竟然是李衛的。

皇帝死了也很少立神像的，李衛一個大臣竟然擅自設立神像，歷史上非常罕見。於是乾隆看到之後怒不可遏：李衛你也囂張了，仗著父皇對你的恩寵沽名釣譽。朕還以為你是個賢臣，看來全是裝的。

李衛仰借皇考恩眷，任性驕縱，初非公正純臣。託名立廟，甚為可異！

盛怒之下，乾隆下令將神像拆除。神像如果是李衛自己立的，那就是嚴重的政治問題；即使是老百姓立的，李衛知道不勸阻，性質也非常嚴重；如果李衛對此事始終不知情，那就另當別論。清史稿中，乾隆並沒有加罪李衛的後人；李衛的5個兒子，都擔任了朝廷命官，長子李星垣，官至兩廣總督；他的十幾個孫子大多走上仕途。由此可見，乾隆對李衛還是比較客氣的。