乾隆年間，有一個叫吳海堂的進士，他十八歲高中皇榜，授職為縣令。上任時，其父暗中替他擔憂，怕他年輕難當重任，便隨兒子一起赴任。各種檔案與公文，都是他父親親自主持，而他只是升堂簽發而已。公務之暇，其父又跟他講解為政之道，指陳弊端，加以教導。吳海堂的父親本來是浙江一個飽學的文人，並工於為官之道，給他出的主意都很內行。
吳縣令本來很聰明，經其父親這樣一指點，也就逐漸熟悉了業務。上任一年後，政績突出，威望大為提高，自巡撫以下，都不敢因為他年輕而有所輕視。
有一天，這個吳縣令出城辦事，正遇上當地一個大戶人家出喪，戴孝者隊伍約有數百人的規模，旗幡張天，鼓樂震耳，儀式非常夠氣派。 根據舊例，遇上吉凶大事舉行儀禮時，即使是官員見了也應該為之讓路。吳縣令因此就停轎在路旁，等待送喪隊伍通過後再走。不大工夫，靈車已經透過，後邊又隨著孝輿（戴孝女眷所乘的轎子），嬌聲哭泣之聲嚶嚶不絕，那就是死者的妻子。
就在孝輿透過吳縣令的時候，忽然颳起一陣大風，白色的轎圍子被高高揭了起來，轎中婦人的衣服全暴露在外面，在孝服下面露出了紅色的衣服，並且色彩特別新鮮豔麗。縣令一見這種情況，立刻起了疑心，感到很驚訝。於是命令隨身差役瞭解在轎中啼哭的是什麼人，他還沒想到她是死者的妻子。差役回來稟報，原來是楚監生（明清兩代取得入國子監讀書資格的人稱國子監生員，簡稱監生）新死，沒有其他眷屬，轎中的女子實是他的妻室。吳縣官聽了稟報更加懷疑，知其中必有非常緣故。於是便命令公差們阻擋住送喪隊伍，並命令把棺木停放在附近一座廟裡，等候驗屍，也沒說到底這是為了什麼。
這位死去的楚監生，其親戚一多半都是大官，最不濟的也沒有平民百姓之家。這些親屬聽到吳縣令的命令都吃了一驚，趕忙面見吳縣令懇求再三，吳縣令始終不答應放行，只是嚴肅地說：“諸公跟死者好像不是陌路人吧？怎麼能忍心不顧他死得冤枉呢？如果你們不服從我的檢查，我寧肯辭官歸隱，發誓不再在這個縣任職。”
眾人實在不得已，只好聽從他的決定，同時在私下裡議論道：“等他檢查不出來可疑的證據，那時再同他算帳，看這個乳臭未乾的孩子官有什麼臉面再出來見人！”
縣令堅決制止了楚家的送喪隊伍之後，急忙回衙門向父親稟告。父親一邊歪著頭沉思一邊說道：“你能這樣細心體察案情，我心裡很高興。但他家是有權有勢的貴族，不是普通百姓，不能有半點兒戲。假如驗屍找不到受害證據，後果就不可收拾了。必須探本求源，先拿到確切不移的證據，然後一發擊中，才能穩操勝算。要弄明白這件事，非得我親自出馬不可了。”
吳縣令當時已經胸有成見，暗中不同意父親的分析，認為用不著那樣小心，並且不想讓父親受累，就跪在地上勸阻父親。父親笑道：“我雖然沒擔當過官職，但為百姓出力，也就同為國家奔走一樣，這不是一家的私事啊。你為什麼要勸阻呢？”說完，於是化裝成一個算命先生，秘密走出縣衙門。臨走前，向縣令傳達了應付的策略，並且告誡道：“這件事涉及貴族家庭的閨門之私，不能因為一件衣服的問題招來禍患哪！”
吳縣令這才醒悟，一一敬從父命。第二天，吳縣令便假託有病不出來處理政事了。諸位縉紳聞言大笑起來，都說這個小縣官當作兒戲阻擋了楚家的喪儀，過後想起不對後悔了，於是躲在街門裡不敢出面了，不改小孩子的故智。於是故意寫了一封公文，催促縣令出來檢驗。縣令竟置若罔聞，依然裝病不出。過了幾天以後，縉紳們又接連催促了幾次，同樣如同泥牛入海毫無幗音。有棺材得不到安葬，有墓穴卻不能掩埋，眾人都憤憤不平。就是縣衙門中的官吏隸役和里巷居民們，也沒有不指責縣令這一做法的。
縣令的父親四處查探了幾天，沒遇到一個人說楚監生的死有冤情，心裡也忐忑不安起來。一天晚上，他一個人走在郊外，無處棲身過夜，於是就借農民的西瓜地稍事休息。剛坐下不久，就有人前來喝問。縣令的父親起身見禮，假稱自己是外鄉人走錯了路頭，是靠算命養身餬口的，因天黑看不清道路，無法繼續前進了。那個人相信了他的話，並慨然答應留宿。到他那一看，房間十分狹小，睡不下兩個人。原來那個人是被僱來看莊稼的，他晚上也不敢睡覺，就跟縣令的父親隨便嘮叨以消長夜。
縣令父親留心向他了解情況，時刻不想放過機會，就用話試探道：“今年的莊稼長得這麼好，假如遇到賢明的縣官，百姓就可以無憂了。”那個人忽然嘆了口氣，說：“你別提這個了，一提起我就心裡發愁。我們這個縣數年以來可吃盡了悍吏的虐害之苦了。現在這位縣官雖然年輕，卻能體恤小民疾苦。昨天我進一趟縣城，聽說他在這個縣呆不長了。重新派來的新縣令，恐怕不容易繼承他的美好作風啊。”
縣令父親聽了這話，心裡甜絲絲的高興，又故意問他：“你怎知道他呆不長呢？”
農民說道：“咱們都是小民，跟你說也沒什麼妨礙。死的那個姓楚的太學生，正是我的佃主。他身體很強壯，什麼病都沒有，聽到他突然就死了，我心裡很猜疑。等到我去幫忙料理喪事時，順便向人詢問他是怎麼死的，其家人都答不上來。只有一個小童僕深知底細，私下裡告訴了我，原來太學生的妻子同她的表哥黃某有姦情，她的表哥正好妻子死了，她想害死自己的丈夫，以便正式嫁給表哥。兩個人的好事眼看就要辦成，沒成想受到縣令的懷疑，命令留下屍體等候查驗，但是又不馬上檢驗。死者同族親戚都急著等待瓜分他的大筆遺產，一定會一起同縣令為難，此事如果真被上司知道了，想不被免官能辦到嗎？”
縣令父親聽到這裡，不勝暗自慶幸，又故意嘆著氣說道：“這真是本縣百姓沒有福啊！咳！但縣令這個做法也未免有些孟浪。”農民大聲說道：“你錯了！依我看，應當果斷的時候他卻狐疑不決，縣令實際上是膽小退縮。假如開棺驗屍的話，只要摸一摸他的隱秘部位，就立即真相大白了！”
縣令父親越發刨根問底地要他說個明白，那個農民對他附耳低言了三、四次，縣令父親也拍著巴掌大笑起來，於是沒有再問。天快亮時，告別農民就要走了，那人又叮囑他昨晚的話不要對他人說。縣令的父親諾諾連聲，表示絕不會走口，請他放心。於是直返縣衙門中自己的住處。
這段時間，縣令想到老父正在為了自己的公務在外冒著星霜日夜查訪，這件大案至今不見個頭緒，著急上火， 寢食俱廢，幾天功夫，已瘦得變了樣。其父回來一見兒子，就笑著說道：“傻孩子想當大清官，為什麼瘦得這麼厲害呢？”於是把了解的情況詳細地告訴了他。縣令得到父親的指點，第二天就出堂辦公了。一直等到快晌午了，才選派精細仵作跟隨自己去驗屍，並對他囑咐道：“我說看哪裡你就仔細檢查哪，千萬不可有誤！”仵作唯唯領命。
到了驗屍現場，那幫縉紳都到了，並且個個含忿，對縣令連個笑臉都不給。縣令微笑道：“我為你們大家出氣，你們反而仇恨我，難道怪我耽誤你們立即瓜分死者的遺產了嗎？”一下說中了要害，縉紳們都驚得變了臉色。縣令就坐之後，才命人開棺，屍體已經腐爛了，臭不可近。死者親屬中有忍不住抽泣起來的，對縣令的怨望就可想而知了。縣令也不顧這些，只聽任仵作按操作規程細加檢驗。等到檢查到下部，縣官忽然指著說：“好好看一看！”
仵作會意，應手從下體中拔出一根五寸長的銀針，針上沾滿鮮血。眾人一見立刻大聲吵嚷起來，全給縣令跪下表示謝恩，至近的親屬又號呼向縣令訴冤。縣令笑道：“請不要掛心吧，兇手我已經找到了。”於是問道：“黃某來了沒有？”大家齊聲回答說：“來了！”果然站在眾人當中，原來就是楚監生妻子的表哥。這時一看，他的臉色灰白，大家這才明白他是兇手。縣令命差役把他捆上，並命人把屍體重新入殮，等候判決。
吳縣令回到衙門，立即令人去楚家捉拿那個知情的童僕和死者的妻子。傍晚時分，人都抓齊了，縣令就當庭公審，先用嚴刑審訊童僕，童僕害怕受刑，完全講出了實情。
原來這個童僕就是楚妻表兄的心腹，後推薦給死者做內線的，死者的妻子與他是同謀犯。原來楚監生是這樣被害的：那天他在友人家飲酒，喝得大醉而返。童僕扶著他進入臥室，那個狠毒的婦人就命童僕用皮帶把其丈夫捆了起來，然後她親手捋下男人的褲子，迅速把銀針扎進丈夫的下體當中，一直扎得全都沒了進去。死者醉得不省人事，被刺驚醒，大聲吼叫著死去。死後，童僕和婦人才解開了皮帶，把屍體抬到床上，以暴病而死的名義向親族報了喪。人們誰也沒料到楚監生是死在自己妻子的手中。童僕既然確切不苟地招供了犯罪事實，婦人和她的表哥也都認了罪。
這時，縣令哈哈大笑起來，命人剝下婦人身上的麻衣孝服，那件紅色衣服還穿在身上。那群縉紳們這時都集合在公堂聽審，一見無不髮指。縣令又問婦人：“為夫戴孝，你為什麼要穿這豔色衣服呢？”婦人回答說：“犯婦自丈夫死後，深深憂慮，擔心有災禍降臨，所以時時秘密把這件紅衣服穿在裡邊，自己也不明白是怎麼想的，這不是命該倒黴嗎？” 縣官聞言越發震怒，立即下令對婦人嚴加鞭笞，然後與同犯一道帶上刑具關到獄中。
吳縣令整理好案卷上報到知府，知府等上級官員都很滿意，紛紛寫奏章推薦這個年輕縣令。縣令卻感嘆道：“我辛辛苦苦地為了一個官職，使自己的老父親操盡了心，這太有負為子之道！”當天就上疏請求辭官養親，侍候父親回到了故里。