士族，基於氏族，同為仕族，歸於世族。在宋代以前，世族一直是一支強大的政治力量。在東晉時期，世族門閥影響力達到頂峰，其中的琅琊王氏、潁川庾氏、龍亢桓氏、陳郡謝氏四大頂級門閥便是這場大戲的見證者參與者。
世族門閥的真實面目：利益共同體
在說東晉四大家族之前，我們先來看一下門閥家族的真實面目。
秦朝統一後廢分封改行郡縣制，實行官僚統治，結束了自周代開始的以血緣為基礎的世襲罔替的貴族統治。到西漢建立後，從漢武帝開始實行以察舉製為主的官吏選拔制度，孝廉就成為主要科目。經過百年發展，到西漢末這套制度已經完全變形，為了入仕做官，十分注重人際關係，今天你舉薦我家子侄，明天我舉薦你家，逐漸形成了利益共同的封閉圈子。
在這套制度下，產生了無數的大地主、世家官僚、學術門閥三位一體的地方豪強，成為貴族統治的變體。
東漢光武帝劉秀依靠地方豪強，僅用3年時間復國，所以劉秀有心抑制豪強卻無力改變發展，主管地方的州牧（刺史）和地方豪強形成了一種共生。當佔有了土地經濟資源的豪強在和佔有儒家學術思想、政治文化資源的官僚合流後，門閥產生了。
到東漢中晚期，門閥徹底成型，社會階層的上升通道基本被堵死，魏晉時期的九品中正制，讓世家門閥徹底主宰了中間階層和上層建築，形成“上品無寒門，下品無士族”的殘酷現實。
至此我們可以對人才選拔制度做個梳理：從先秦世卿世祿制，到軍功爵制，再到察舉制、徵辟制，直到九品中正制，壓制了社會流動，最終被科舉制打破。
九品中正制就是兩漢察舉制的進化，唯親、唯財、唯勢，官吏才德標準逐漸被忽視，家世則越來越重要，甚至成為唯一的標準。
到了東晉，門閥家族徹底走向了巔峰，不僅能與皇權平起平坐，演繹了百多年“X與馬共天下”的戲碼，甚至還可以左右廢立，壓制皇權，貴族化的門閥家族復辟了世卿世祿制的貴族政治。
東晉的門閥政治形態，猶如一條鐵鏈環環相扣，一流門閥主導，二流門閥輔助，三流門閥橫行地方，寒族無權分享。通俗來說就是一流吃肉，二流啃骨頭，三流喝湯，寒門不入流的負責燒飯，聞個味兒，沒有吃的份兒。
最有趣的一點是，這套制度十分講究平衡，誰也別想掀桌子，如果有哪一支世族想篡奪皇權，其他世族則會奮起暴打，反過來如果有皇帝打壓世族，那麼他們就會抱團抗衡，這就是利益共同體。
當然各個門閥世族之間競爭大於合作，並不是所有人都能夠在這場權力的遊戲中生存下來並站上巔峰的。所以會出現四大頂級門閥輪番坐莊，都是一段時間的朝政執牛耳者，琅邪王氏最強，影響力從司馬睿南渡持續到東晉末年，陳郡謝氏是從中期持續到劉裕時期，庾氏、桓氏稍遜一籌只覆蓋了十幾二十餘年。
琅琊王氏：第一望族 長盛不衰
東晉的建立是靠大家族琅琊王氏捧上去的，這樣的說法一點都不為過。初期，王氏的代表人物是王導和王敦，王導在朝中為相，執掌東晉內政；王敦出外掌軍，控制著東晉的長江中上游。王與馬共天下，主弱臣強誕生了。
王氏勢力最大時，朝中有四分之三的官員是王家的或者與王家有關，可謂一手遮天。《古今姓氏書辯證》中這樣記載：“琅琊王氏自漢諫議大夫王吉以下，更魏晉南北朝，一家正傳六十二人，三公令僕五十餘人，侍中八十人，吏部尚書二十五人。”
晉元帝司馬睿也不是泥人，不斷地培育自己的勢力，引起了士族門閥不滿，王敦趁勢起兵，攻下建康，司馬睿在憂憤中去世。但王敦打破了平衡，引起了其他士族勢力不滿，最終，在即位的晉明帝司馬紹帶領的利益集團團結下贏得了勝利。
因為王敦之亂，琅琊王氏的勢力被晉元帝趁機削弱，其它頂級門閥趁勢崛起，琅琊王氏不再一家獨大。
王敦王導相繼死後，琅琊王氏在政壇上雖然依然有一定的能量，但已經不可同日而語。再到王允之死，琅琊王氏再無人可掌握軍權，實力大大受損。但是作為頂級門閥士族，依舊是爵祿不斷。
東晉滅亡後，琅琊王氏聲望依然如故。直到侯景之亂，琅琊王氏幾乎被屠戮殆盡，徹底衰敗。
宋齊梁陳南朝四代，都選擇與王氏聯姻，前前後後共8位“王姓皇后”。隋唐以後，“舊時王謝堂前燕，飛入尋常百姓家”，真正意義上的琅琊王氏才徹底退出。什麼是門閥，什麼是世族，看看琅邪王氏就知道了。
潁川庾氏：外戚發家 起落迅速
王氏勢力遭到削弱後，庾氏由此走上政治主舞臺，潁川庾氏在東晉發家門路是外戚。
司馬睿重用王家，但是大權旁落，總是皇帝不願意看見的事情，與王家的矛盾就出現了。司馬睿便有意扶植了潁川庾氏，為太子司馬紹選擇了庾氏女兒庾文君。
晉明帝司馬紹繼位後，庾文君順理成章地當上了皇后，庾氏水漲船高。庾文君的哥哥庾亮便以外戚之便在朝中掌權，重任庾冰、庾翼等庾氏子弟。晉明帝死後，庾文君升格為太后，將政事皆委託給了庾亮，庾亮就此成了東晉王朝的實際話事人。
但庾亮執政期間，固執己見引發了蘇峻之亂，結果讓庾文君提前結束生命。始作俑者庾亮難辭其咎，他主動辭職，轉任地方，籌謀北伐未果，含恨而終。
庾亮死後，其弟庾冰入朝掌控中樞、庾翼出鎮上游控制上游，庾氏達到了頂峰。
我們都知道要競爭，那就需要人才。如果家族中沒有人才，那麼自然會被取代。到了庾翼死時，庾氏家族後繼無人，先後執宰朝政二十多年的庾氏家族失去了執政地位，漸漸沒落。
潁川庾氏承上啟下，取代庾氏成為東晉新一代門閥代表的，是龍亢桓氏。到桓溫掌權之後，幾乎殺光了庾氏家族，僅剩下與自己有親戚的一家，庾氏徹底沒落於江左。
龍亢桓氏：成也軍事 敗也軍事
桓氏的起點比庾氏還要低，是以軍功奠定了桓氏的門閥地位，將桓氏推向頂峰的人是桓溫。
桓溫，介於英雄與梟雄之間，一生波瀾壯闊，快意過恩仇（為父報仇），指點過江山（三次北伐），獨攬過大權（密謀篡位）。
桓氏發跡於桓彝，是第一批過江士族，又抵抗過王敦，戰死於蘇峻之亂。桓溫十九歲時，假扮弔客，混入仇人喪禮，手刃其三子，以此揚名天下。
在庾翼死後，晉簡文帝為削弱已在荊州傳承兩代的庾氏，不準其父死子繼，任命桓溫鎮荊州，都督西部六州之地。三十五歲時，在所有人不看好的情況下，入蜀滅成漢，收復了丟失四十餘年的益州，立下殊功。
以軍功起家的桓溫，一直都是北伐的忠實擁護者，也是最大的受益者。第二次北伐收復洛陽之後，桓溫的權勢就在朝中一手遮天了。經過桓溫十餘年的經營，龍亢桓氏已經囊括東晉半壁江山，掌握天下大半兵權，成為當時最有實力計程車族。但第三次北伐，桓溫被智計天下無雙的慕容垂在枋頭擊敗，遭遇生平最大挫辱。
桓溫一生割據荊州三十載，執掌帝國二十年。桓溫之後領導桓氏的是他的弟弟桓衝，他不想哥哥那樣有野心，謹守荊州，不參與建康方面是非。桓衝死後，荊州軍被朝廷奪回，桓氏進入低潮期。
桓氏再度崛起是在桓溫小兒子桓玄手裡，此子野心很大，憑藉門第貴顯以及父親名望，在自己努力下重掌朝權，舉兵反叛，並攻陷建康，建立桓楚政權，但很快被北府的劉裕擊敗，桓氏族滅。
陳郡謝氏：力挽狂瀾 名士輩出
謝家打入上流社會，是從謝鯤開始。謝家成為士族領袖，是從謝鯤的侄子謝安開始。讓謝安和謝家一下子成為頂流的，是那場以少勝多的經典戰例淝水之戰。
淝水之戰的巨大勝利，謝安和謝家嫡系子弟的謝石謝玄謝琰等人功不可沒，謝家的聲望也因此達到頂峰。
謝安由於聲譽和政治才能榮升東晉宰相，而謝家其它子弟，如謝尚、謝萬、謝石、謝玄、謝琰等人也各領強兵遍佈方鎮，特別是謝玄的北府兵，無敵於天下。謝氏奠定了與琅琊王氏相等的門閥地位，後世以“王謝”並稱。
這裡提一下北府兵：西晉滅亡之後，大量漢人或受戰爭之苦或不願與胡人為鄰，紛紛南渡；但東晉卻拒絕讓南渡流民落戶長江以南，令流民在長江以北沿江而居，以抗五胡。後源於荊州的上游壓力，於建康和三吳地區之間的京口，建立了流民軍，謝安讓謝玄在京口廣陵募驍勇之士，組建了北府兵，謝家在東晉的地位和權力大大提升。這支力量，後來還成為劉裕成事的基本盤。
謝安講究勢力平衡，與曾經站在過權力巔峰的其他門閥士族領袖相比，謝安的權力慾已經算相當相當弱了，淝水之戰後能夠急流勇退，所以在謝安謝玄相繼去世後，謝氏也能夠安然地從權力最高峰走下，幾乎未傷分毫。
直到東晉末年孫恩、盧循領導的農民反晉鬥爭，謝氏子弟死傷很多，又遭到劉裕等寒門軍閥的一波屠殺，但依然是士族領袖，直到侯景之亂，謝氏門閥與王氏一樣幾乎被屠戮殆盡。
陳郡謝氏多出麒麟子，在中國文壇有著很高的歷史地位，傑出人物有：謝鯤、謝尚、謝奕、謝安、謝萬、謝道韞、謝混、謝靈運、謝惠連、謝朓、謝莊、謝赫（南齊著名畫家）等。
最後歷史君說：
透過梳理東晉四大門閥家族興衰，我們可以得出兩點啟示：
第一：團結才能凝聚力量。東晉四大家族都是西晉天下大亂後，南渡江左計程車族，雖然數次出兵北上，想要收拾河山，但終因門閥及皇權之間的鬥爭極為激烈，各家有各家的利益打算，無法凝聚全部力量，屢屢功敗垂成，只能偏安一隅。
一個家族如果想要真正地長遠發展下去，就必須要維護團結安定，只有團結一致，國家才能完成一統，長治久安，家族才能長久發展。
第二：封閉腐朽的階層制度註定消亡。東晉的門閥制度是特定歷史條件下的非常態產物，阻礙了階層流動，造成了士族本身尾大不掉，成為阻礙社會進步的種姓毒瘤，註定會被更先進的制度取代。
隋唐及宋後，科舉制的推行，為出身寒門的讀書人提供了前進的目標和門徑，促進了社會階層的流動，終結了門閥政治。