蒙古汗國建立後，就不斷對西夏、金國發動進攻，直到完全佔據了北方地區。在戰爭時期，蒙古在北方進行了大規模的屠殺，對經濟造成了巨大的破壞。當蒙古佔據北方後，又試圖轉變自己的身份，以建立對華北行之有效的統治。在這樣的情況下，蒙古治國理念開始發生轉變，其內部也逐漸走向了分裂。這個轉變的過程一直持續到1271年元朝的建立，才標誌著蒙古正式演變為中國的正統王朝。

一，蒙古初期對北方的政策

1206年，鐵木真統一了漠北各部，建立蒙古汗國。此後，他將戰爭的矛頭對準了世仇的金國。但當時金國尚有實力，鐵木真一方面繼續對金國稱臣納貢，另一方面對西夏開戰，試圖消滅金國的盟國。早在1205年，蒙古就開始侵擾西夏。1207年，鐵木真再次侵擾西夏，蒙古鐵騎在西夏各地劫掠而還。

經過兩次的試探，蒙古摸清了西夏的實力。1209年，鐵木真對西夏發動第三次進攻。這一次，蒙古大軍長驅直入，攻破西夏防線後圍攻銀川，以黃河灌城。危機時刻，西夏向金求援，金國卻作壁上觀。最終，西夏屈服，向蒙古稱臣，並答應對金作戰。

1208年，金章宗去世，鐵木真開始拒絕對金稱臣。1211年，西夏已經臣服，於是鐵木真誓師伐金，蒙金戰爭爆發。

鐵木真對金的戰爭政策是以破壞為主，不佔據城池，而是在華北屠殺百姓、搶掠財產、毀滅耕地、焚燒糧食。他們秋來春去，導致黃河以北“赤地千里，人煙斷絕”。

1214年，金國被迫遷都開封。隨後，遼東的契丹人耶律留哥發動起義，投降於蒙古，建立了“東遼”政權。金國派遣大軍征討，遭遇失敗，其主將蒲鮮萬奴以叛亂了，在東北自立為王，投靠於蒙古，建立了“東夏”政權。如此，金國東北全境淪陷。此後的金國就只能苟延殘喘了。

後期金國

1216年，鐵木真認為金國已經大勢已去，於是讓名將木華黎總覽滅金戰爭，自己則帶領主力西征。木華黎的軍隊主要由各部抽調的部隊混合而成，一共13000人，加上契丹、漢軍，一共有幾萬人。這時候正是金國反攻的機會，然而金國四處起義，無暇北顧。

木華黎經略華北期間，蒙古的政策開始發生轉變。一是開始扶持代理人。當時，金國境內的起義軍、官員開始大量投降於蒙古，木華黎則授予其官職，於是一些契丹人、漢人開始進入了蒙古的統治陣營中。二是改變單純的殺戮政策，開始恢復重建北方秩序。

木華黎

木華黎在攻陷太原後，竟“招民耕稼，為久駐之基”。在劉世英、史天倪等漢臣的建下，木華黎下令“敢有剽虜者，以軍法從事”。木華黎經略華北，正是蒙古內部陣營分化的開端。

二，耶律楚材：奠定了元朝制度的基礎

鐵木真西征後，回到大漠，開始主持滅夏金大事。當時木華黎去世，其子孛魯襲爵，領軍繼續徵金。 鐵木真曾說“要是木華黎在世，我就用不著來此督戰了。”1224年，蒙古對西夏發動總攻，蒙古軍在其境內進行了大規模的殺戮活動，對西北經濟造成了巨大破壞。直到1227年，西夏滅亡。還好的是鐵木真也在當年去世，北方的大屠殺活動終於可以結束了。

窩闊臺

1229年，窩闊臺被推舉為大汗，蒙古帝國進入了一個過渡時期。1230年，窩闊臺對金國發動了總攻；1232年，三峰山之戰爆發，金國主力部隊覆滅，不久開封淪陷，金國名存實亡。1234年，蒙古軍和宋軍攻克蔡州，金哀宗自殺，金國正式滅亡。從此，整個北方地區都納入到了蒙古的統治範圍之內。

隨著蒙古入主中原，蒙古對中原的政策也必須從過去的征服政策轉為安定政策。這時候就不得不提到耶律楚材了，他是一位漢化的契丹人，得到了鐵木真和窩闊臺的欣賞。

他他拯救了無數生靈，併成為了蒙元帝國典章制度的奠基人，在蒙古轉型中發揮著最為關鍵的作用。

耶律楚材雕像

蒙古滅金後，有人建議盡去漢人，將華北變成牧地，耶律楚材堅決反對，得到了窩闊臺的賞識，開始總覽華北稅務。窩闊臺在華北進行了戶籍統計，耶律楚材則仿照唐朝租庸調製制定了稅收制度。為了恢復經濟，耶律楚材在稅收上一律從寬，元朝的以寬治國很大程度上是對耶律楚材政策的繼承。

耶律楚材還為蒙古制定朝儀，設定首都，修建驛站，改革官制，使得蒙古的制度逐漸走向成熟。他將中原的制度引入蒙古，建立了中書省等漢官制度，奠定了蒙元帝國的政治框架。

在中原漢地，他推行“以儒治國”，重用漢族士人，重建重用教育體系，整理圖書文獻。1238年，在耶律楚材的建議下，蒙古首次開科取士，一次性錄取了4030人。如此多的漢族士人進入了蒙古官僚系統，更快地推動了蒙古的轉型，這些漢臣後來大多被忽必烈所用。後世將耶律楚材奉為“用夏變夷，輔仁勝殺”的典範。

與此同時，窩闊臺在燕京設定行尚書省來總覽漢地的軍事、刑法、財政等事務，於是燕京成為了蒙古帝國的第二個政治中心，與大漠的汗庭互為表裡。燕京朝廷統治的區域為漢地，統治基礎為漢民，所用人員多為漢臣，制度也多為漢家的。如此，時間一長，蒙古帝國內部必然會分裂，這是大勢所趨。

1244年，耶律楚材去世，傾國悲哀，蒙古人也好，漢人也好，都哭成一片。窩闊臺時代，蒙古在北方的政策總體是沿著轉型前進，為後來元朝的建立奠定了基礎。

三，汗國分裂，元朝形成

1241年，窩闊臺去世。此後的蒙古帝國內部發生了爭奪汗位的鬥爭，此期間，拔都在東歐建立了金帳汗國，是蒙古分裂的開始。1246年，貴由成為大汗，準備西征拔都，不過在途中去世。1251年，託雷系的蒙哥取得汗位，他用武力洗劫了窩闊臺系和察合臺系，在西域中亞設定行省，力圖加強中央集權。然而，窩闊臺最終還是無法阻礙蒙古帝國的繼續分裂。

蒙哥

蒙哥剷除其他派系的子弟，將帝國分給自己的弟弟來控制。在中原，他讓忽必烈總覽漠南漢地事務；在西方，則試圖將事情交給旭烈兀；他的小弟弟則鎮守漠北，這實際上就是對鐵木真分封制度的繼承。

忽必烈從小就喜歡漢儒文化，早在1242年，他就邀請燕京的佛學大師到漠北論道，許多跟隨的漢人就此投入忽必烈帳下。例如大同人趙璧，通曉蒙文漢語，給忽必烈講解四書五經，並翻譯了許多儒家經典，傳授於蒙古子弟。和他一樣圍繞在忽必烈身邊的漢族士人還有僧人子聰，儒生張德輝、張文謙，理學家姚樞、竇默等。1252年，在張德輝和元好問的提議下，忽必烈接受了“儒教大宗師”的尊號，成為儒學的護道者。

忽必烈

此後，北方大量的儒生投入忽必烈帳下，他們成為了忽必烈的幕僚。忽必烈也重視儒學建設，大規模修繕孔廟。在政治上，忽必烈也重用這些漢臣，使得北方的經濟得到了初步的恢復，甚至出現了“河南大治”的大好局面。當然，忽必烈推崇漢制，也就和蒙古舊貴族產生了矛盾。1257年，蒙哥解除了忽必烈的職務，罷黜了大量的漢官。

不久，蒙哥對南宋發動了戰爭，而負責進攻長江中下游的東路大軍卻無功而返。這時候，蒙哥才重新啟用忽必烈，使之擔任東路大軍主帥，也就是這次啟用改變了歷史。1259年，蒙哥帶領西路大軍進攻釣魚城，最終死於城下。

蒙哥去世後，其幼弟阿里不哥在漠北監國，試圖召開忽裡臺大會，成為新一代大汗，他已經得到了很多蒙古貴族的支援。忽必烈也立即返回燕京，於1260年初在開平搶先召開忽裡臺大會，成為了大汗。

他又在漢臣的建議下對蒙古幾十年以來的政策進行了公開檢討，宣佈要建立新的秩序。於是，忽必烈仿照中原制度，以“中統”作為年號，正式繼承中原的大統。

隨後，政權建設立即啟動，燕京行省經過改造成為了中書省，成為了帝國的中心，大批的漢人進入了帝國的最高層。即使在軍隊中，漢軍也成為了帝國的支柱軍隊。忽必烈推行漢法，並將金世宗作為楷模，勵精圖治。

忽必烈以漢人為後盾，和阿里不哥進行了戰爭，最終於1264年擊敗了阿里不哥。隨後，草原諸王約定在1267年召開忽裡臺大會，重新選定大汗。然而蒙哥去世後，伊爾汗國、察合臺汗國、窩闊臺汗國就逐漸建立起來，蒙古走向分裂，原定的忽裡臺大會也就無法進行了。1271年，忽必烈就直接在燕京稱帝，建立了元朝，標誌著蒙元帝國最終轉化為了中原王朝。

元朝和四大汗國

從木華黎經略華北到忽必烈稱帝，蒙古人用了半個世紀的時間最終實現了自己身份轉化。在蒙古初期的戰爭中，北方遭遇到了大破壞，金國境內的戶籍人口從5300萬下降到了1000多萬，可以說生靈塗炭。從耶律楚材治理華北以來，北方終於安定下來，經濟才開始恢復。任何一個王朝、國家的轉型都是困難的，甚至伴隨著大規模的流血。儘管如此，蒙元帝國的轉型依然是值得肯定的，它將破壞了舊的東亞秩序，囊括宇內，為中國奠定了大一統的疆域規模，這又是大災大難後的新曙光。而蒙古轉變自己的角色，也是在適應時代的變化，力求得到民心的支援，這就是人民群眾決定了歷史的發展走向