古代皇室常常舉辦各類娛樂活動，除了宴飲賓客、吟詩作賦這些相對文雅奢華的集會外，還包括許多武力類娛樂活動，比如田獵、馬球、射柳等活動。明代皇室也是如此。這些活動在娛樂享受之餘，是否有更多意義？這是美國曆史教授魯大維在《神武軍容耀天威》中討論的主題。

在魯大維看來，皇室田獵、騎術表演、馬球比賽、閱兵典禮、皇室獸苑豢養並展示各類猛獸等活動和設施，都可以看作是尚武展示活動。這些活動不僅僅是單純的娛樂，更多的目的是在於展示和訓練軍事實力，揚耀天威，以及管理臣屬和教化民眾。因此，魯大維把明代皇室的尚武展示活動看作是輔助統治的有效手段。

在《神武軍容耀天威》的導言中，魯大維提出了三個核心觀點：一，統治權必須要展現出來；二，尚武展示活動幫助定義了君臣和朝廷的身份特性；三，尚武展示活動通常是為皇宮和朝堂之外的觀眾準備的。也就是說，尚武展示活動能夠塑造君主身份、構建朝廷統治結構，同時向民眾、外國使臣、鄰邦等展示雄厚的實力。可見，魯大維非常強調尚武展示活動對於皇室統治的政治意義。

在整個明朝存續時間內，這種尚武展示活動是始終存在的，但朝廷和民眾對活動的態度發生了巨大的變化。

在明朝的前一百年，各位皇帝非常主動地組織尚武展示活動，皇室成員、勳貴子弟和武將們積極地投身活動當中，文臣們也配合留下大量稱頌的詩作。總體上看，整個朝廷上下一心、文武協作，活動辦得精彩隆重，也收到了良好的宣傳效果。可以說，這一時期是尚武展示活動的輝煌期。

在明朝第二個百年，尚武展示活動仍然在持續舉辦，但總體風向確實變了。不但很少有文臣們的稱頌作品保留下來，還在朝廷內外產生了很多質疑的聲音，多數是批駁這些活動勞民傷財，要求減少或取消活動。因此尚武展示活動在明朝中期已經開始衰落。

毫無疑問，這類大型武力展示活動必然耗資不菲，但這些花費跟前一個百年相比不會差距太多。在後一個百年對活動質疑和反對的聲音成了主流，或許可以粗略地認為，跟前一個百年相比，舉辦這類大型尚武展示活動在相近的花費下，所收穫的效果卻大不如前。由於活動的價效比變得太低，導致這類活動逐漸衰落、變得沉寂，不再像前一個百年那樣大肆宣揚了。

當然，引起從支援到反對這一態度變化的實際原因非常複雜。在明朝初期，田獵等活動確實幫助明朝皇帝展示了實力和權威，增添榮耀和自信，鞏固了權力，協調與宗親和臣屬的關係。魯大維認為，尚武活動在明朝中期的衰落和受到朝臣反對，很大程度上是因為此時的皇帝不能完全服眾，並且士人們的政治地位又不斷提升，君臣之間對皇帝統治權的看法有差異。

帝王肖像畫是皇帝希望樹立的對外形象的直觀反映。魯大維認為，帝王肖像畫也體現了皇權觀念的變化。他從中觀察到兩種帝王模式，一種是勇武的獵手，另一種是平靜的聖王。前者塑造了威武神勇的武者形象，後者則凸顯端莊賢德又帶著神秘的名君形象，分別強調了文治武功。雖然多數王朝禮制的正式場合都是以端坐的聖王肖像畫為主，但亦不可忘記創立王朝的艱難和武功的重要性，規訓後代應當繩其祖武，不應耽於享受。

對於整個明朝的統治來說，這類尚武娛樂活動只是很小的一個側面，但尚武活動確實反映了統治決策的考量。是否舉辦取決於統治需要和實際效果。若益於統治，利大於弊，自然傾向於支援。比如田獵既有輔助統治的一面，“古者田獵之禮，蓋因之以修武事，備牲豆，非以恣其殺戮之心，以為馳騁之娛也”，也有耗費財力的一面，“費民財，恐累聖德”。從經濟學角度講，是否支援尚武活動，跟活動所得的效果是直接關聯的。皇帝和群臣是否支援尚武活動，其態度也取決於活動效果是否符合當前的政治利益和訴求。