很久以前，巫蓋天是唱川劇的，最擅長的就是“變臉”。這一天，他在戲臺上一個閃亮的亮相後，扯起嗓子唱道：“本王爺打馬來到沖天關，為何不見官員來出迎？”
恰在此時，臺下響起一個聲音，“卑職拜見巫王爺！”巫蓋天定睛一看，卻是本地知府牛得財。眾看客鬨堂大笑。巫蓋天趕緊迎下臺去。牛得財說出一番話來，驚得巫蓋天目瞪口呆，他現在不是戲裡的假王爺，而是現實裡真正的王爺了！
原來，巫蓋天有個大哥在朝中為官，侄女巫佩環被選入宮中，成為偏妃。如今，巫妃的兒子被立為太子，母因子貴，巫妃晉升為皇后娘娘。因為巫蓋天的哥哥早已作古，巫娘娘又無兄弟，叔父巫蓋天順理成章地被冊封為王爺，即刻進京聽封。
巫蓋天好不容易緩過神來，在牛知府的催促下，他收拾一下，騎著高頭大馬，跟著牛知府一行上京。一路上，牛知府極盡巴結之能事，鞍前馬後效力，把巫蓋天侍候得舒舒服服的。他不禁感慨萬分，還是現實裡的王爺舒服啊，他在戲裡演了一輩子王爺，何曾被人侍候過？
一轉眼，隊伍到了長安，這一晚歇宿在驛站。飯後，巫蓋天的戲癮犯了，從行李裡拿出唱戲的行頭，演起了拿手絕活變臉。
這時，牛知府急匆匆地趕來，把巫蓋天拉到旁邊，低聲說道：“巫王爺，你現在是有身份的人了，這下九流的東西，要扔掉，莫要損毀了皇后娘娘的臉面。”巫蓋天面紅耳赤，不過，他厚著臉皮說道：“牛大人，你也不是外人，我實在憋不住戲癮，只唱給你一人觀看如何？”
牛知府被糾纏不過，只得遣散下人，獨自觀看。巫蓋天的變臉絕活可真不是蓋的，手不停地揮舞，臉不停地變，牛知府不由得暗暗喝彩。
突然，門被踹開，領頭一名太監高喊：“奉皇太后手諭，巫蓋天貶為平民，即刻遣返原籍。”原來，皇后娘娘在宮鬥中處於下風，被皇太后一怒之下，貶為偏妃，巫蓋天的王爺自然當不成了。
牛知府馬上喝令官差，將巫蓋天亂棍打出，他堂堂知府大人，豈能和一個戲子為伴？巫蓋天氣憤至極，想不到牛知府變臉比翻書還要快！他才是唱戲的料，要是牛知府在戲臺上玩變臉，他巫蓋天只有喝西北風的份。
巫蓋天身無分文，好在變臉的行頭還穿在身上，他一路靠著變臉的技藝，硬是討飯回到了家裡。面對迎上來的戲班子弟，他哭著說：“去時是王爺，回來是叫花子，真是人生如戲啊！”
可是，命運並沒有停止開玩笑。
這一天，巫蓋天正在品茶，牛知府忽然闖了進來，滿臉堆笑地說：“賀喜巫王爺，奉皇太后的手諭，恢復王爺的爵位，仍讓卑職護送上京，立馬啟程。”原來，皇太后查明，巫皇后是被誣陷的，她在宮鬥中翻了身，恢復了皇后的身份。
巫蓋天心說：“侄女啊，你們年輕人玩宮鬥，可別牽扯進我這把老骨頭，折騰不起啊！”他忙擺手說：“我一介平民，當不了王爺，饒了我吧！”
只見牛知府“撲通”跪在巫蓋天的面前，哭著說：“小的上次得罪了巫王爺，只怪小的有眼不識泰山，還請王爺饒恕。巫王爺啊，你如不上京，小的可不好交差，你可憐可憐小的吧。”
巫蓋天見牛知府雖然一把鼻涕一把淚，卻全是假的，心裡暗歎，“這小子，演技不錯，不唱戲真的可惜了！”他被糾纏不過，只得答應啟程。這一路上，牛知府仍然鞍前馬後地盡心侍奉。
到了京城，下榻在官驛裡。牛知府剛陪巫蓋天吃完晚飯，忽然闖進一隊錦衣衛，奉皇太后手諭，把巫蓋天捉進監獄。原來，皇太后最近病倒了，西宮娘娘告發巫皇后暗中對皇太后下巫，人贓俱獲，皇后娘娘被打入冷宮，誅滅九族。
太監剛讀完手諭，牛知府跳起來喊道：“還不快快將巫蓋天這個逆賊抓起來！”巫蓋天哈哈大笑著說：“人情冷暖，莫過於此啊！”
過了一段時間，巫蓋天被推出午門斬首示眾。時辰已到，監斬官一聲令下，劊子手舉起鬼頭大刀，巫蓋天老淚縱橫。
忽然，一匹快馬飛來，高喊：“刀下留人！”
原來，皇宮裡出現了戲劇性的變化，剛剛查明，西宮娘娘誣陷皇后娘娘，皇太后將西宮娘娘打入冷宮，恢復皇后娘娘的地位。巫皇后趕緊下令快馬奔向刑場，救下叔父一命。
巫蓋天終於當上了王爺，在官驛裡等候宣召。
這一天，巫皇后宣見叔父，兩人抱頭痛哭。這一段時間，巫蓋天經歷過幾次天翻地覆的變化，早就對王爺的身份厭倦了，不如唱戲舒坦。在巫蓋天的力請下，巫皇后終於同意說服皇帝，免去巫蓋天的爵位。
剛從皇宮回來，皇帝在偏殿宣召。原來皇帝聽說巫蓋天會玩變臉，想看稀奇。巫蓋天極盡所能地表演變臉，皇帝鼓掌叫好。表演完，皇帝讓巫蓋天傳授變臉的技藝。巫蓋天正色說：“我玩變臉，是生計所迫。你應以江山社稷為重。草民變臉，一笑了之，皇帝變臉，天威難測啊！”
皇帝一愣，拂袖而去。巫蓋天望著皇帝的背影，心知皇帝聽出了話外之音。他這一段時間，人生忽起忽落，可不與皇室變臉有關？只要皇帝生氣了，他離回家的日子不遠了。
果然，三天後，皇帝下旨，免去巫蓋天的王爺爵位，好生送還原籍。巫皇后還為叔父討要了一張免死金牌，以確保叔父日後的安危。
巫蓋天回到戲班子，仍然以唱戲為生。
一轉眼，寒冬來臨。這一天，幾名官差押解一名人犯到來。巫蓋天接過信函，原來牛知府貪贓枉法，被撤職法辦，皇帝將他貶為戲子，跟著巫蓋天唱戲。當初，巫蓋天和皇帝面談時，講過牛知府具有變臉的天賦。皇帝一時興起，判他唱戲。
巫蓋天讀完信，心說：這個皇帝侄女婿，有一些意思。他對牛得財一揮手，說道：“牛得財，請進吧，你來玩‘變臉’，那真是人盡其才了！”
說完，巫蓋天再也忍不住，仰天哈哈大笑起來。
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