天寶十四年（755年），困守長安的杜甫終於被朝廷任命了一個右衛率府胄曹參軍的小官，但就連這個小官也沒來得及做上幾天，“安史之亂”就爆發了。

就在這年年底，安祿山在范陽（今北京附近）起兵，第二年年初就佔領了洛陽，自稱大燕皇帝。

唐朝軍隊在叛軍面前不堪一擊，迅速潰散，百姓四處逃難，朝廷上下人心惶惶。對此，杜甫憂心忡忡卻也束手無策。

聽說安祿山已經在準備攻打長安了，杜甫立刻想到了住在奉先（今陝西蒲城）的妻兒，就跟著逃難的人群離開長安來到奉先探望妻兒。到了奉先，收拾一番後，杜甫一家老小到白水的舅舅家避難。

六月，潼關失守，玄宗出逃，七月，長安淪陷，和大多數老百姓一樣，杜甫一家開始了顛沛流離的逃難生涯。

離開白水後，杜甫一家逃往鄜州（今陝西富縣），一路上艱難跋涉，穿越荒山野嶺，乾糧很快就吃完了，就和難民們一起挖野菜充飢。

經過無數的艱難困苦，終於到達了鄜州的三川縣，杜甫帶著家人投奔好友孫宰。孫宰非常熱情，專門騰出房間給他們居住，杜甫一家就暫時安頓下來。

十月，杜甫得知唐軍在陳陶（今陝西咸陽東）和附近的青坂接連遭遇了兩次慘敗，心中悲痛不已，連續寫下了《悲陳陶》《悲青坂》兩首詩，其中《悲陳陶》一詩這樣寫道：

孟冬十郡良家子，血作陳陶澤中水。

野曠天清無戰聲，四萬義軍同日死。

群胡歸來血洗箭，仍唱胡歌飲都市。

都人回面向北啼，日夜更望官軍至。

“四萬義軍同日死”，戰爭是何等慘烈；“群胡歸來血洗箭，仍唱胡歌飲都市”，叛軍是何等的驕橫；“都人回面向北啼”，百姓是何等的悽苦。

隨後，杜甫聽到了唐肅宗在靈武（今寧夏靈武）即位的訊息，決定去追隨朝廷，為國家和百姓貢獻自己的力量。他把妻兒託付給孫宰，獨自一人奔赴靈武。

誰知道，苦難才剛剛開始。杜甫走到半路就被叛軍抓獲，押回了長安。這一年，是至德二年（757年），杜甫46歲。

由於被抓時一身襤褸，叛軍以為杜甫只是尋常百姓，所以對他並沒有特別在意，回到長安後，杜甫可以自由行動。

杜甫沒想到重回長安會是這樣一幅情景，昔日繁華的帝都如今滿目蒼涼，到處都是斷壁殘垣。他來到從前居住的地方，來到曾經寫下《麗人行》等詩篇的曲江，過去的一切都像一場夢一樣地消逝了。

杜甫悲從中來，寫下了一首《哀江頭》：

少陵野老吞聲哭，春日潛行曲江曲。

江頭宮殿鎖千門，細柳新蒲為誰綠？

憶昔霓旌下南苑，苑中萬物生顏色。

昭陽殿裡第一人，同輦隨君侍君側。

輦前才人帶弓箭，白馬嚼齧黃金勒。

翻身向天仰射雲，一笑正墜雙飛翼。

明眸皓齒今何在？血汙遊魂歸不得。

清渭東流劍閣深，去住彼此無訊息。

人生有情淚沾臆，江水江花豈終極！

黃昏胡騎塵滿城，欲往城南望城北。

春天到了，可身為囚虜的杜甫心懷國破家亡的慘痛，又哪有心情去欣賞這花紅柳綠的美景，滿懷的傷痛化為了那首著名的《春望》：

國破山河在，城春草木深。

感時花濺淚，恨別鳥驚心。

烽火連三月，家書抵萬金。

白頭搔更短，渾欲不勝簪。

山河依舊卻國破家亡，春回大地卻滿城荒涼，詩人身當此情此境，憂國思家之情湧上心頭，不禁發出了深重的憂傷和無限的感慨。花也濺淚，鳥亦驚心，妻離子散，音書不通，真個是沉鬱悲壯，動慨千古。

失陷在敵軍佔領的長安，杜甫時時在懷念遠在鄜州的妻兒。音信不通，家書難寄，不知道他們還是否平安。月夜之下，輾轉難眠，杜甫披衣而起，把對妻子兒女的思念化作了一首《月夜》：

今夜鄜州月，閨中只獨看。

遙憐小兒女，未解憶長安。

香霧雲鬟溼，清輝玉臂寒。

何時倚虛幌，雙照淚痕幹。

本是詩人在思念妻子，他卻猜想，身在鄜州的她也一定在思念這自己。

就在這時，叛軍發生了內訌，安祿山被親生兒子安慶緒殺死。因而叛軍對俘虜的監視有所放鬆。杜甫聽到唐肅宗轉到了鳳翔（今陝西鳳翔）的訊息後，決定逃出長安。

某天的夜晚，他終於抓住機會，趁著守軍的疏漏，悄悄地逃出了長安城。白天他怕被叛軍發現，就躲在草叢裡，到了晚上才急急忙忙地趕路。一路上喝涼水，吃野菜，衣服被荊棘掛破爛，鞋子也磨破了，終於到達了鳳翔。

肅宗被杜甫這種不顧個人安危的忠貞所感動，任命他為左拾遺。杜甫非常激動，認為自己報國安民的理想終於可以實現了。

但現實總是殘酷無情的，杜甫很快就捲入了宰相的貪汙案中，肅宗下令免職，叫刑部徹查。幸虧繼任宰相替他求情，才保住了官職。

八月，杜甫回鄜州探望家人。從鳳翔到鄜州，滿目瘡痍，一片荒涼。杜甫一路走來，觸目驚心。當他趕回家裡，看到房屋破敗不堪，妻兒都是滿臉菜色，忍不住痛苦失聲。為此，他寫下了那首著名的《北征》，其中有這樣的句子：“乾坤含瘡痍，憂虞何時畢。靡靡逾阡陌，人煙眇蕭瑟。所遇多被傷，呻吟更流血。”“經年至茅屋，妻子衣百結。慟哭松聲回，悲泉共幽咽。”

九月底，在回紇的幫助下，郭子儀收復了長安，十月，肅宗還京。在鄜州過了一段安閒時光後，杜甫帶著家人在十一月返回了長安。