明崇禎十七年（公元1644年）四月二十二日，在扼守遼西走廊通往關內的重要關隘山海關附近，有過一次舉世矚目的大戰。

交戰雙方是吳三桂統帥的關寧軍跟清軍的聯軍，對陣剛從北京趕到山海關，由李自成親自統帥的大軍。

李自成來山海關的初衷是為了剿滅叛逆吳三桂，吳三桂是為了保命，清軍是為了入主中原。

從後來的歷史走向來看，這一戰也是決定中原歸屬權，以及李自成政權由盛而衰的最關鍵戰役。

李自成勝，則其取代明朝再無阻力，畢竟，連明朝幾十年都無法擊敗的清軍都能打敗，還有誰有勇氣以武力對抗李自成？

清軍勝，則有機會謀奪北京，在長城以內紮下根基，進而覬覦大明江山。

結果我們都知道，是吳三桂和清軍的聯軍大獲全勝。

並且，戰敗後的李自成，連北京都不敢待下去了，如喪家之犬般的逃回西安，徹底放棄了剛奪得的河北、山東等地。

這是李自成跟清軍的首次碰面，首次交鋒就被清軍打斷精氣神，李自成的部隊和清軍的差距有多大？為何無法戰勝清軍？

《明史李自成傳》記載：初，三桂奉詔入援，至山海關，京師陷，猶豫不進。自成劫其父襄，作書招之，三桂欲降。至灤州，聞愛姬陳沅被劉宗敏掠去，憤甚，疾歸山海，襲破賊將。自成怒，親部賊十餘萬，執吳襄于軍，東攻山海關，以別將從一片石越關外。三桂懼，乞降於我大清。

四月二十二日，李自成率領二十萬大軍，佈陣於關內，從北山一直綿延到海邊。清軍對李自成軍隊設陣，吳三桂在右翼的末尾，全部都是精銳計程車兵去搏戰，殺死了數千農民軍，而農民軍也奮力拼殺，包圍圈被打開了，很快又複合上。

大戰良久，雙方戰鬥非常激烈，這時，清軍幾萬騎兵，從吳三桂陣地的右邊突然殺出，以逸待勞，衝擊農民軍的中堅部隊，萬馬奔騰，箭如雨下，正好這時天又颳起了大風，飛沙走石，沙石像冰雹一樣打在農民軍的身上。

李自成當時正帶著皇太子登上高崗觀戰，知道是清軍之後，急忙策馬下崗奔走。清軍追出四十里，農民軍大亂，自相踐踏，死傷無數，屍橫遍地，溝水都染紅了。

《明史李自成傳》記載：四月二十二日，自成兵二十萬，陣於關內，自北山亙海。我兵對賊置陣，三桂居右翼末，悉銳卒搏戰，殺賊數千人，賊亦力鬥，圍開復合。戰良久，我兵從三桂陣右突出，衝賊中堅，萬馬奔躍，飛矢雨墮，天大風，沙石飛走，擊賊如雹。自成方挾太子登高岡觀戰，知為我兵，急策馬下岡走。我兵追奔四十里，賊眾大潰，自相踐踏死者無算，殭屍遍野，溝水盡赤。

李自成跑到永平，清軍一直追擊，吳三桂的前鋒到達永平後，李自成殺死了吳三桂的父親吳襄，退回北京。

《明史李自成傳》記載：自成奔永平，我兵逐之。三桂先驅至永平，自成殺吳襄，奔還京師。

這就是李自成在山海關大戰吳三桂和清軍的經過，李自成戰敗了。