北周（557年—581年），是古代歷史上南北朝的北朝之一，西魏權臣宇文泰奠定基業之後，由宇文覺在宇文護的擁立下正式建立。又稱後周（五代以後鮮用，避免與郭威建立的周朝混淆）、宇文周。歷五帝，共二十四年。在疆域上，北魏分成東魏、西魏後，雙方大體沿著陝西、山西兩省邊界的黃河從北往南為界線，北周承接西魏，大致控制黃河以西，秦嶺以北的土地。也就是所謂的關隴地區。對於北周來說，雖然國力不弱，卻只存在了24年，究其原因，無疑是因為北周的皇帝更替比較頻繁，從而導致了權臣篡位的結果。對於北周，總共有五位皇帝，結果兩位英年早逝，三位被權臣殺害！
一、宇文覺（被殺）
宇文覺（542年～557年），即北周孝閔帝（557年在位），字陀羅尼，代郡武川（今內蒙古自治區武川縣）人。根據《周書》等史料的記載，宇文覺是宇文泰第三子，母為元皇后（北魏孝武帝元修之妹馮翊公主），南北朝時期北周第一位君主（當時稱天王），但實際上是權臣宇文護擁立的傀儡。由此，非常明顯的是，雖然是北周第一位君主，但是，和秦始皇、漢高祖、明太祖等開國皇帝不同，宇文覺根本沒有掌握什麼實權。而這，自然是宇文覺最終被殺的重要原因。
周孝閔帝元年（557年），拓跋廓派濟北公元迪將皇帝的玉璽和綬帶送給宇文覺，二月十五日，在其堂兄宇文護的扶持下，宇文覺正式即位稱天王，國號大周，史稱北周。對於北周來說，透過禪讓的方式，取代了南北朝時期的西魏。北周建立後，大臣宇文護執掌大權，並賀蘭祥逼迫宇文覺遜位，將他貶為略陽公並幽禁。
不久之後，宇文覺被宇文護殺害，年僅十六歲。天和七年（572年），周武帝宇文邕誅殺宇文護，派遣蜀國公尉遲迥在南郊上諡宇文覺為孝閔皇帝，稱其陵墓為靜陵。對於宇文覺來說，公元557年登基，結果他在位還不到一年，就在這一年被宇文護弒殺了。
二、宇文毓（被殺）
宇文毓（534年～560年5月30日），弘化郡巖綠縣（今陝西省靖邊縣）人，鮮卑族。北周王朝第二位皇帝（557年9月～560年5月），周文帝宇文泰庶長子，母為姚夫人。根據《周書》等史料的記載，宇文毓寬明仁厚，博覽群書，也即頗有一番才能。早在西魏時期，宇文毓就被封為大將軍，鎮守隴右。宇文覺建立北周後，宇文毓進位柱國、岐州刺史、宜都王，治理地方，很有成績。
孝閔帝元年（557年）九月，晉公宇文護廢黜孝閔帝，宇文護因自己的羽翼尚未豐滿，不敢自立。乃遣使到岐州迎宇文毓繼位。對於宇文毓來說，同樣不甘心當一位傀儡皇帝。在此背景下，宇文毓勵精圖治，崇尚節儉，澄清吏治，修撰典籍。到了武成二年（560年5月30日），因為發現宇文毓這位皇帝難以掌握，所以，權臣宇文護將其殺害。對於宇文毓來說，被殺的時候，年僅二十七歲，諡號明皇帝，廟號世宗，葬於昭陵。
三、宇文邕
我們常說事不過三，對於宇文護這位權臣來說，連續殺了兩位北周皇帝，現在，他終於迎來了真正的對手——宇文邕。
根據《周書》等史料的記載，宇文邕十二歲時被封為西魏輔城郡公。周孝閔帝宇文覺繼位時拜大將軍，出鎮同州（今陝西省大荔縣）。北周武成元年（559年），宇文邕官任大司空，封魯國公。宇文邕聰明有見識，性格果斷，有智謀，能斷大事。武成二年（560年）四月，在宇文護的擁立下，即帝位。對於宇文邕來說，吸取了前面兩位皇帝的教訓，在登基之後沒有暴露自己的意圖，這導致宇文護逐漸放鬆了警惕。
到了建德元年（572年），宇文邕找到了機會，一舉誅殺了宇文護這位權臣。在執掌大權之後，宇文邕勵精圖治，準備消滅北齊。建德六年（577年）正月，北周武帝宇文邕率軍乘勝圍鄴，一舉攻陷，俘北齊後主父子，滅亡北齊。宇文邕在位期間，北周百姓生活安定，國勢強盛。宇文邕生活儉樸，能夠及時關心民間疾苦。
宣政元年（578年）五月，周武帝率諸軍伐突厥，五道俱進。因病詔停進軍。六月，疾甚，還軍長安，當月病逝，年僅三十六歲。諡號武皇帝，廟號高祖，葬孝陵，傳位長子宇文贇。由此，對於宇文邕來說，自然屬於英年早逝的情況。對此，在不少歷史學者看來，如果宇文邕沒有英年早逝，或許不用等到隋朝，北周就可以結束南北朝的割據狀態，從而提前一統天下。
四、宇文贇
宇文贇是周武帝宇文邕的長子，母為帝太后李娥姿。建德元年（572年），宇文贇被冊立為皇太子。宣政元年（578年），北周武帝宇文邕病逝後，宇文贇正式即位，年號大成。對於宇文贇這位皇帝，即位之後昏庸無道，失去人心。更為關鍵的是，宇文贇殺死齊王宇文憲，導致宗室力量衰落，外戚勢力崛起。而這，自然為楊堅取代北周，建立隋朝埋下了伏筆。
大象元年（579年），宇文贇禪位於太子宇文闡，自稱天元皇帝，仍舊掌控朝權。大象二年（580年），宇文贇病逝，年僅二十二歲，諡號宣皇帝，葬於定陵。對於宇文贇來說，22歲去世，自然也屬於英年早逝的情況。值得注意的是，在宇文贇去世的第二年，他的岳父隋國公楊堅篡位，建立隋朝，標誌著北周王朝的滅亡。
五、宇文闡（被殺）
宇文闡（573年8月1日～581年7月9日），原名宇文衍，京兆郡長安縣（今陝西省西安市）人，北周最後一位皇帝。周宣帝宇文贇長子，母親為天大皇后朱滿月。根據《周書》等史料的記載，大成元年（579年），宇文闡被封為魯王，冊立為皇太子。同年二月接受父皇傳位，年號大象，以隨國公楊堅為輔政大臣，拜為大丞相，這意味著楊堅已經在北周大權在握，即將取代宇文闡了。大定元年（581年），宇文闡被迫禪位大丞相楊堅，導致北周滅亡，降封為介國公。開皇元年（581年），宇文闡被楊堅所殺，年僅九歲，諡號靜皇帝，葬於恭陵。
對此，在筆者看來，雖然宇文闡是北周的亡國之君，但是，北周的滅亡，宇文闡顯然不需要承擔什麼責任。換而言之，北周的滅亡，宇文贇才是難辭其咎。從這一角度來看，宇文闡的結局，更是令人同情。進一步來說，隋文帝楊堅雖然消滅南朝陳，一統天下，但是，除掉宇文闡的選擇，還是不夠寬容的。畢竟，即便留下宇文闡，他對於當時的隋朝，也沒有多大的威脅。