在中國歷史上，有很多勇於革新更改舊制的帝王，他們為推動歷史發展的程序作出不小的貢獻。北宋的神宗皇帝趙頊，就是一位銳意革新的帝王。早年在做太子時，趙頊就對先秦時期主張變法的法家人物情有獨鍾。

宋英宗治平四年，年僅二十歲的趙頊入主大統成為北宋王朝的第六位皇帝。風華正茂的他，自即位伊始，就立下豪情壯志一定要把百弊叢生的趙宋王朝變得國強民富。為了實現自己的政治理想，他體察民情，整日以求治為事。

宋神宗統治初期的政治危機

趙頊即位之初，即以創下“貞觀之治”的太宗李世民為楷模。然而，由於生不逢時，他所面臨的形勢要比李世民即位之初的形勢嚴峻得多。自宋太祖趙匡胤建立北宋政權以來，到趙頊即位時，已經有了一百多年的歷史。

早在宋仁宗趙禎時期，宋朝就出現了財政上入不出的情況。稍微留心時事的人都很清楚，朝廷財政的困難，並不是由於稅收的減少，而是由於開支太大。所謂開支太大，主要表現在三個方面：首先，冗官太多，其次，冗兵太多，再次，朝廷的無度揮霍太多。

因此，要想緩解財政困難，除了增加財政收入外，裁法官員，減少冗兵，節約開支，也就勢在必行。不過，這些問題看起來簡單，其實，每個問題的解決都會牽一髮而動全身。

任用王安石實行變法

宋神宗改革的計劃定下來了後，接下來便是物色由誰來主持改革的問題。趙頊早就聽說過王安石其人，知道王安石不僅學問淵博，而且長期以來政績顯著。

更重要的是，王安石也一直鼓吹改革，反對因循守舊，他曾在一份奏章中說道：“天變不足懼，人言不足畏，祖宗不足法。”這是何等的氣魄與胸襟！於是，趙頊毅然命王安石入朝，並拜他為參知政事（副宰相），主持改革事宜。

無奈之下，趙頊只好將王安石罷相，自己親自領導變法。鑑於王安石的固執和主觀，他這次起用了吳充等人主持朝政，並一再強調一切變法措施，都要“先奏取旨”，也就是要首先得到他的允許。

實行官制改革，統一薪金

在經過了前期的一波三折之後，趙頊開始按照自己的意圖來進行改革。針對北宋中期以來冗官成災，官僚機構嚴重臃腫的局面，他首先對官制進行改革。

這樣，宋初以來中央機構虛職多而實職少的弊端得以扭轉原來“三省長官不預朝政”的怪現象，基本得以消除。

在完成了官制的改革後，趙頊又對全國大大小小官員的薪金加以統一。原來只領薪金的虛官，一律改為相應的官階，並按官階的大小來領取薪金，以便於對官員的考核和使用。

經過這一改革，“卿大夫蒞官居職，知使責任，而不失寵祿之實，大小官員的積極性被空前地調動起來。

推行軍事改革

他深知，要想實現這一理想，就必須對祖宗留下來的軍事體制加以改革。

宋太祖趙匡胤因陳橋兵變而黃袍加身，即位之後，為了防止武人專權，他採取“杯酒釋兵權”的策略，把將帥的兵權全部收歸己有，並用文人來擔任武職。

此外，為了防止唐末五代時期藩鎮割據局面的出現，趙匡胤又採取“強幹弱枝”的措施，把全國的部隊分為禁軍和廂軍兩部分，禁軍為精銳部隊，駐守京師；廂兵多老弱病殘，駐紮各地。

經過多年的養兵，到趙頊時全國的兵卒總數已達到一百多萬。這種軍事建置，雖然花費了鉅額的財政，但戰鬥力卻極其低下。面對軍事上的這些弊端，趙頊認識到，要想統一全國，就必須在軍政制度上加以改革。

然而，正當宋神宗躊躇滿志，大展宏圖之時，一場疾病把他的理想化為泡影。

元豐八年（1085年），趙頊在一次宴會上“忽暴得風疾”，一病不起，死時年僅三十七歲，如果宋神宗沒有暴病而死，也許進入統一的宋朝還能換髮二次生命。

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