《金瓶梅》是一部驚世奇書，也是“明代四大奇書”之一，還被清代小說點評家張竹坡譽為“第一奇書”。它借《水滸傳》中“武松殺嫂”一節引出以西門慶為主角的一段市井生活，借宋代的人物暴露明代社會的腐敗。一般認為，《金瓶梅》的書名是以西門慶3個重要女人名字中的各一個字拼湊成的。

“金”指潘金蓮，“瓶”指李瓶兒，“梅”指龐春梅。這本書思想內容豐富、藝術手法嫻熟，但是它問世時，作者並沒有署上自己的真實姓名，以至《金瓶梅》的作者到底是誰，迄今仍然無定論，所以學者們對它的作者問題始終抱有很大的興趣。《金瓶梅》的作者署名“蘭陵笑笑生”，但其真名實姓至今並無定論，作者是何方人氏也說法不一。

因為作者聲稱寫的是山東地面的人和事，署名中又有“蘭陵”字眼，加之作品用語基本上是北方話，所以多認為其是山東人。有的研究者認為作者是李開先。李開先是山東人，嘉靖進士，40歲罷官回家，他的身世、生平及其對詞曲等市井文學的極深的愛好和修養，與前人對《金瓶梅》的說法不謀而合。

作品本身也證明它同李開先關係密切：李開先的作品《寶劍記》也是用《水滸》的故事，把《金瓶梅》和李開先的《寶劍記》作比較，就會發現不少相同之處。由此似乎可判定，《金瓶梅》和《三國演義》、《水滸傳》、《西遊記》一樣，都是在民間藝人中長期流傳之後經作家個人寫定的，而這個寫定者就是李開先。

還有人認為作者是另一個山東人賈三近，他是嘉靖、萬曆年間大文學家，因為《金瓶梅》一書從頭到尾貫穿了大量的嶧縣人僅用的方言俚語，嶧古稱蘭陵，從賈三近的生平事蹟，以及宦遊處所、人生經歷、嗜好、著作目錄等方面看，他是最接近“蘭陵笑笑生”的人。最流行的看法則認為，嘉靖年間的大文學家王世貞是《金瓶梅》的作者。

王世貞，字元美，號鳳洲，又號燕州山人，是南京刑部尚書，也是明代著名的文學家、史學家。王世貞才學富贍，文名滿天下，與李攀龍、謝榛等合稱為“後七子”，在前後七子中最博學多才。李攀龍去世後，他獨領文壇20年。《明史》稱他“才最高、地望最顯，聲華意氣，籠蓋海內”。

王世貞為官清正，不附權貴。東林黨楊繼盛被嚴嵩陷害下獄，他經常送湯藥，又代楊妻草疏。楊被害後，他為楊殮葬；父親被嚴嵩陷害，他作長詩《袁江流鈐山岡》和《太保歌》等，揭露嚴嵩父子的罪惡。他精於吏治，樂於提拔有才識之人，衣食寒士，不與權奸同流合汙，受時人推重。

據說王世貞作《金瓶梅》是想為父報仇。他的父親因獻《清明上河圖》的贗品，被人識破，因而得罪權臣嚴嵩和嚴世藩父子，最後被殘害致死。王世貞為報父仇，特作小說《金瓶梅》獻給嚴世藩投其所好。書的內容隱射嚴嵩父子，揭露他們的種種醜行，而書上又塗有毒藥，當嚴世藩讀完此書後就中毒而死了。

但是著名學者吳晗率先對這個觀點提出質疑，他查閱了大量的正史、野史、筆記，以翔實的史料作為依據。推翻了前人據以立論的主要依據——《清明上河圖》與王世貞家族的關係，得出歷史上的王世貞之父並不是因為獻假圖被害，嚴世藩也不是因為中毒而身亡的結論，否定了《金瓶梅》為王世貞所作的傳統看法。