武帝即位初年，徵召天下賢良方正和有文學才能的人。各地士人、儒生紛紛上書自薦，東方朔也給漢武帝上書，上書用了三千片竹簡，兩個人才扛得起，武帝讀了二個月才讀完。武帝讀了東方朔自許自誇的推薦書，讚賞他的氣概，命令他待詔在公車署中。

公車令俸祿微薄，又始終沒有見到皇帝，東方朔很是不滿。為了讓漢武帝儘快召見自己，他故意嚇唬給皇帝養馬的幾個侏儒說：“皇帝說你們這些人既不能種田，又不能打仗，更沒有治國安邦的才華，對國家毫無益處，因此打算殺掉你們。你們還不趕快去向皇帝求情！”

侏儒們大為惶恐，哭著向漢武帝求饒。漢武帝問明原委，即召來東方朔責問。東方朔終於有了一個直接面對皇帝的機會。他風趣地說：“我是不得已才這樣做的。侏儒身高3尺，我高9尺，所掙俸祿卻一樣多，總不能撐死他們而餓死小臣吧！聖上如果不願意重用我，就乾脆放我回家，我不願再白白耗費京城的白米。”東方朔詼諧風趣的語言，逗得漢武帝捧腹大笑，遂任命他侍詔金馬門，不久又擢為侍郎，侍從左右。

一次，武帝詔令賞肉給侍從官員。大官丞到天晚還不來分肉，東方朔獨自拔劍割肉，隨即把肉包好懷揣著離去。大官丞將此事上奏皇帝。東方朔入宮，武帝說：“你不等詔令下達，就用劍割肉走了，是為什麼？”東方朔摘下帽子下跪謝罪。武帝說：“先生站起來自己責備自己吧。”東方朔再拜說：“東方朔呀！東方朔呀！接受賞賜不等詔令下達，多麼無禮呀！拔劍割肉，多麼豪壯呀！割肉不多，又是多麼廉潔呀！回家送肉給妻子吃，又是多麼仁愛呀！”武帝笑著說：“讓先生自責，竟反過來稱讚自己！”又賜給他一石酒、一百斤肉，讓他回家送給妻子。

東方朔學識淵博，談吐幽默，算得上是相聲一行的祖師爺了。因他號“曼倩”，過去有人稱相聲是“曼倩藝術”。著名的相聲表演藝術家馬三立，年輕時還給東方朔的塑像磕過頭呢。

漢武帝有一次玩射覆的遊戲時把壁虎藏在盂中，卻沒有人猜中。東方朔向武帝自請說：‘’臣曾學《易》，請允許我猜猜是什麼。‘’於是他將蓍草排成各種卦象，回答道：‘’我認為說它是龍卻無角，說它是蛇又有足，肢肢而行脈脈而視，善於爬牆，這東西不是壁虎就是蜥蜴。‘’於是漢武帝賜給東方朔十匹帛。後來武帝又讓東方朔猜其它的東西，而東方朔每猜必中，皆有賞賜。

因此，民間多有關東方朔相術占卜方面的傳說，而占卜的盲人對其更是備加推崇，占卜技藝代代相傳，每年三月三對其供奉跪拜，尊稱占卜鼻祖。每到農曆三月，來自世界各地的東方朔崇拜者自四面八方趕到東方朔祠和東方朔墓，供奉跪拜，年復一年，延續不斷。後來又逐漸增加了秧歌、高蹺、舞獅子、民樂表演、物資交流等內容，時間也由曾經的一天延長為三月初三至初五共三天。這就是名聞遐邇的神頭三月三廟會，即以紀念東方朔為主題的經濟文化活動。自漢朝興起，晉朝時盛極一時，且歷經千餘年延續不衰。