神龍元年（公元705年）正月，長安城內寒風凌冽，草木凋零，一派肅殺凝重。武則天已經很長時間臥病在床，女皇所有的旨意和詔令，都是由兩個男寵張易之、張宗昌兄弟耀武揚威地傳達出來，朝中宰相及皇室親貴，想見上女皇一面都很難。
22日午夜時分，宰相張柬之聯合桓彥範、敬暉等人率領五百餘名羽林軍，發動了軍事政變，直接衝進了女皇居住的迎仙宮，在宮殿走廊裡，當場斬殺了前來呵斥的張易之、張昌宗兄弟，逼迫武則天退位，擁立五十歲的皇太子李顯復位，是為唐中宗，重新恢復了李唐的天下。那個晚上，八十歲的宰相張柬之，精神抖擻，長劍在手，衝鋒在前，親手斬殺了張氏兄弟，是何等的壯懷激烈，是何等的英雄氣概！
政變成功後，張柬之被任命為夏官尚書、同鳳閣鸞臺三品，袁恕己為同鳳閣鸞臺三品，桓彥範和敬暉一同任命為納言，都做了宰相。但是好景不長，僅僅幾個月之後，張柬之等政變功臣，被剝奪了朝廷的實際大權，都被免去了宰相職務而轉封為郡王，張柬之被為漢陽王、敬暉為平陽王、袁恕己為南陽王、桓彥範為扶陽王、崔玄煒為博陵王，史稱政變“五王”。
第二年（706年）三月，政變功臣的“五王”，都被貶出了朝廷到外地任刺史。同年八月，朝廷又以謀反的罪名，將他們五人流放邊疆，五人家族中所有十六歲以上的成員，也全都流放到嶺南。流放的詔命才剛剛發出不久，朝廷派出的大臣又追殺而來，張柬之與崔玄煒在朝廷的詔命來到之前，就已經死在了流放之地或去流放之地的路上，免了生前受死的痛苦，但是另外三人中，有兩人被亂棍打死，一人被凌遲處死，下場悽慘。
張柬之等人明明是李唐皇室的恩人，對大唐朝廷有再造之功，為何卻下場悽慘、結局淒涼呢？
張柬之等政變功臣的根基並不牢固。
神龍政變的核心人物張柬之，長期在外地任職，直到政變發動的前三個月，才回到朝廷擔任宰相，其他人除了崔玄暐是宰相班子成員，桓彥範、敬暉、袁恕己等人在政變前，官職和地位都不高，他們在朝中並沒有形成自己牢固的勢力和根基。
另外，發動神龍政變的這些人，並不是來自一個固定的利益集團，他們完全是懷著一顆拯救李唐皇室的赤膽忠心，懷著拯救大唐社稷的共同理想，而臨時走到了一起。因此，事後在遭遇清算時，也很難擰成一股繩，共同對“敵人”，只能成為任人宰割的羔羊。
李唐皇室的卸磨殺驢。
發動“神龍政變”，主要是張柬之等人的主張，已經是皇太子的李顯，性格軟弱沒有擔當，而且他不願承擔逼母退位的惡名，發動軍事行動的主動意願並不強，在政變發動的前夕，都想臨陣脫逃，都是被硬拉著來到女皇的迎仙宮，在面對女皇時，也始終低頭不語，不敢面對母親武則天，這也為日後他對政變功臣的清算埋下了伏筆。
同時，李顯雖然性格懦弱，但並非智商不如人。登上皇位的他非常清楚自己的處境，遠離朝堂十四年，朝廷中絕大多數官員都與自己沒有感情聯絡，在朝中沒有任何勢力可以依靠。能夠成功復位，完全是因為自己是太子，是李唐的代言人，是眾多大臣心中李唐的一面旗幟，僅此而已。成功恢位後的李唐王朝，實際的朝政大權，緊緊掌握在發動政變的功臣手中。本來就沒有安全感的李顯，面對功臣派的勢力，憂心重重，坐臥難安。因此，為了自身的皇位安全和人身安全，唐中宗李顯自然就會找機會對張柬之等政變功臣下手。
神龍政變除惡未盡。
神龍政變的物件是張易之、張昌宗為首的張氏家族，朝中的另一派勢力——武氏家族，並沒有受到任何打擊。之後對張柬之等政變功臣進行清算的主要力量，就是來自武氏家族的代表人物武三思。雖然女皇武則天已經退位，武家的另一個代表人物武承嗣也已經去世，武家實力大不如從前。但是，以武三思為核心的武家，仍然是朝中一支非常重要的力量。武三思貴為梁王，地位崇高，武攸宜為右羽林大將軍，武重規、武懿宗分別為左、右金吾大將軍，手中都握有重兵，護衛皇城安全的大部分軍隊都掌握在武家人手中。因此，皇后韋氏與武家的扛旗人物武三思私通，皇帝李顯正好藉此渠道，順勢聯合武家的勢力，對付朝中的政變功臣集團。
神龍政變成功，張易之、張宗昌兄弟被誅殺，洛陽長史薛季昶就曾對張柬之和敬暉說，“兩個元兇雖然已被除掉，然而呂產、呂祿這樣的人仍然存在，斬草沒有除根，終究還會再次長出。”目標很明確，就是指武氏家族的成員沒有被打擊清除。
但是，張柬之和敬暉卻回覆說，“此時大局已定，你說的那些人，只是案板上的肉罷了，還能有什麼樣的作為呢！政變已經殺了很多人了，不可再多殺了。”當時的朝邑縣尉、後來的強人劉幽求，也對功臣派說，“武三思仍然沒有得到應有的懲罰，你們諸位終究會死無葬身之地，若不盡早防範，等到禍患降臨，就會後悔莫及了！”。但是，張柬之等人仍然沒有聽取其建議。
也許是過於自信，也許是實力不濟，又或者是婦人之仁，最終導致了悲劇的發生。最終，誣陷張柬之等政變功臣“五王”謀反的，正是武三思，唐中宗李顯打擊“五王”所依靠的力量，也正是以武三思為首的武氏家族勢力。
景雲元年（710年）7月，唐睿宗李旦下令，為張柬之等政變功臣昭雪平反，恢復原來的官職及爵位，也算是對為李唐皇室做出突出貢獻的功臣，有了一個歷史性的結論和交代，但斯人逝矣！