嘉定十四年（1221）春季浙江紹興，南宋權臣史彌遠的首席幕僚余天賜帶著隨從回鄉探親，同時他還帶著一個重要使命：秘密尋訪流落鄉間品行端正趙氏宗室子弟。這天余天賜臨近午時來到一處村莊，天上突然下起大雨。余天賜來到這個村裡保長家避雨。這個村的的保長姓全，全保長見來人衣飾華麗，問答之間全保長大驚失色。客人原來是南宋丞相史彌遠身邊親近幕僚，全保長連忙殺雞割肉設宴招待余天賜，席間全保長還把自己頗為懂事的兩外甥叫來作陪。全保長兩位外甥大的叫趙與莒，弟弟叫趙與芮。余天賜見趙氏兄弟二人相貌堂堂，席間舉止問答得體，很是意外，連忙向全保長詢問兩兄弟身世。原來全保長妹妹全氏嫁的丈夫是宋太祖的兒子趙德昭九世孫趙希瓐，雖是正經皇族血脈但是年代久遠，與趙氏皇室關係已經十分疏遠。父親趙希瓐也只曾在山陰縣做過小官，趙氏兄弟的生活和普通平民沒有多大區別。趙與莒七歲那年趙希瓐因病去世，全氏帶著兩兄弟生活無著落，只好來到紹興投奔哥哥全保長。

余天賜聽到這裡大喜過望，原來嘉定十三年（1220年）宋寧宗唯一在世的兒子榮王趙詢生病死了。宋寧宗又年事已高體弱多病，就把沂王趙抦的兒子貴和賜名趙竑，封為皇太子。宋寧宗安排宰相史彌遠尋找賢良宗室弟子，過繼給沂王趙抦為嗣。正好余天賜回紹興探親，紹興地區就有不少靖康年間，中原南遷的趙氏宗室子弟。史彌遠特地囑咐余天賜回到紹興後仔細尋訪，余天賜回到臨安後立即向丞相史彌遠推薦趙與莒兄弟，不久兩兄弟被叫到臨安由丞相史彌遠親自考察。考察完畢後丞相史彌遠覺得哥哥趙與莒非常合適繼承沂王，嘉定十四年下半年趙與莒就被宋寧宗賜名趙貴誠，繼承了沂王的王位。

當時丞相史彌遠與皇太子趙竑，因為權利鬥爭產生了矛盾。史彌遠決心扶持沂王貴誠當皇帝，在宋寧宗重病即將駕崩之際，史彌遠找到楊皇后說：“如果太子趙竑繼承皇位一定會覺得天經地義，他不會感謝任何人。如果我們支援沂王貴誠當皇帝，他一定會非常感激我們。”就這樣把楊皇后說動心了。嘉定十七年（1224年）9月18日，57歲的宋寧宗趙擴在臨安福寧殿駕崩。史彌遠和楊皇后聯手更改遺詔，將皇太子趙竑廢為濟王，沂王趙貴誠改名趙昀立為新帝，這就是南宋在位長達四十多年的宋理宗。

宋理宗趙昀登基為帝后，為感謝史彌遠對自己的幫助，他登基最初的十年中，將朝政大權都交予史彌遠負責，自己卻淵默十年無所作為。紹定六年（1233年），史彌遠病逝後，年輕的宋理宗才開始親政，準備實現自己中興南宋的政治理想。端平元年（1234年）親政之初就將史彌遠的黨羽梁成大、李知孝、莫澤清貶斥出朝，任用真德秀、魏了翁等賢能大臣，動用國庫的黃金、白銀平抑物價。開放言路，允許大臣直言自己的過失。使當時南宋出現儼然中興景象，可惜宋理宗到中晚期就變得昏庸無能愛好酒色，任用無能的賈似道等權臣，使南宋迅速滑入亡國的深淵。

南宋滅亡不久後，元朝藏傳佛教僧人楊璉真伽，盜掘宋理宗趙昀的黃陵。將陪葬的金銀財寶盜出走不說，還將宋理宗趙昀的頭顱做成酒器獻給元朝大都的皇帝。