“大一統”說法最早出於《春秋公羊傳》。

《魯春秋·隱公元年》雲：“元年春王正月。”《公羊傳》曰：“何言乎王正月，大一統也。”這個“大一統”，其實指的，是國家的“國體”，就是“統一的國家”。所以，“大一統”的本義無他，即指“統一”。

“統”，原指“絲之頭緒”。“一統”或“統一”，是說繅絲過程中把蠶繭千絲萬縷、錯綜複雜的關係理順使之成為“一束”。後來，“一統”或“統一”，被引申為國家政權的形態和治理。

前面說到的《公羊傳》是一例。《漢書·西域傳》雲：“西域諸國，各有君長，兵眾分弱，不相統一。”《後漢書·隗囂傳》亦云：“帝知囂欲持兩端，不願天下統一”，皆為例證。

當然，也有在別的角度使用“統一”一詞的。

《漢書·董仲舒傳》贊曰：“令後學者有所統一，為群儒首。”這指的是思想上的“統一”。這暫且不必討論。

“大一統”，或者叫“統一”，至少從有可考文字記載的殷商開始，就是歷代君王帝王的“心心念念”。

殷商甲骨文雖然目前僅只釋讀了約1500字，但已經可以讓現在的人們讀懂很多卜辭的內容。

商王們透過卜辭表達了什麼呢？祈求天神、祖先保佑風調雨順、歲稔年豐、卻疾免災、福壽康寧，等等。但卜辭中幾乎最多的，是占卜戰爭能否勝利，即包括拓疆擴土的對外戰爭，也包括抵禦外敵入侵的戰爭。另外，卜辭中還呈現了與周邊方國關係的眾多內容。

所有卜辭都集中於一點，就是殷商政權是否穩固和能否持久。

西周是中國歷史上的第一次實現王國政權的“大一統”。這體現在疆域大大超乎於以前的殷商和更早的時期；域內人口必然也大大增加；實行了“溥天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣”的“大一統”統治模式；用分封制委派親戚對所轄疆土進行管理；用宗法和禮樂制度維護周王室的統治和權威，等等。

可以說，西周奠定了中國之後“大一統”的“統一國家”的基礎。這個“統一國家”最鮮明的特點，是“廣土巨族”。

人類會從分散的、鬆散的存在逐漸緊密地結合社會組織，這是世界上的人類學家、史學家、社會學家都贊成的觀點。從考古發現來看，史實也確實如此。

美國人類學家塞維斯把這樣的過程，概括為四個階段——遊團-部落-酋邦-國家。這個觀點是否具有絕對意義是需要進行深入專業研究和討論的，但其所表達的趨勢，應該可以確定。這一點，可以看作是全世界人類所共有的發展規律。

在這個“人類所共有的發展規律”之下，還有每個不同地域和“人群”的特殊規律。

英國著名歷史學家湯因比研究了世界各地域文明後認為，“西方”，古代“大一統”的“統一國家”只有兩個——馬其頓帝國和羅馬帝國。而“東方”，古代“大一統”的“統一國家”則很多，到現在，仍然有俄羅斯和中國存在。

其實，和中國相比，俄羅斯的歷史至少要短數千年。這不是自吹自擂和驕傲。中國在3000年前就第一次形成“大一統”的“統一國家”，是有其特殊原因或叫特殊規律的。

其他國家為何不行而中國行，就因為中國自古就是前面說到的“廣土巨族”。

“廣土”，無需更多解釋，現在中國陸地疆土的面積和地形特點已足可證明——是周邊或山或水環繞的一片廣袤大地。“巨族”，古DNA和基因科學證明，至少在距今9000年前後的新石器初期，中國大地上已經形成了具有明顯特徵的“東亞古人群”，他們的身上，就有共同的“黃河幽靈群體”和“長江幽靈群體”古DNA，這是目前世界遺傳學“大腕”大衛·賴克與中國學者王傳超、付巧妹在不同研究中得出的共同結論。

這是說，中國這片土地上的絕大多數古代居民，本就是“同根生”。自然，在9000年前往後的發展中，也經歷了“由小到大”，“由分散到集中”的過程。蘇秉琦先生將這個過程稱之為“從滿天星斗到多元一統”。

“從滿天星斗到多元一統”，有“廣土”這個地理因素——地域廣闊、天時多樣、沒有人群交流難以逾越的地理阻隔，等等。也有“同根”打下的更易形成“巨族”的優勢——因此在近萬年來經歷了三次大的文化交流和融合，最終形成了西周的第一次“大一統”。

自古人群同根、文化相近，特別是在本就差異不大的經濟型別推動下，這是西周實現“大一統”的內因。

居中的地利，相比優越的自然條件，治水的需要，等等，這是中國中原地區成為“大一統”的外部條件。

中國古代的“大一統”，就是內因與外因的合力作用下而產生的。