公元前260年9月，趙國數十萬大軍已經在長平一帶被圍困長達46天，糧草早就消耗殆盡。為了填飽肚子，已經開始有士兵趁夜色殺人，透過吃同伴屍體的方式勉強活命。在此之前，趙軍已經組織了多次突圍，雖然給秦軍造成了大量損失，但始終無法突破包圍圈。

在走投無路的情況下，趙括決定鋌而走險，親自披掛上陣，將全部精銳集中起來，自己走到戰陣中，和士兵們一起衝向秦軍的包圍圈。可惜的是，秦軍的防線十分堅固，趙括親自率領趙軍突襲，依然沒有開啟突破口，他本人也被亂箭射殺。

趙軍主將戰死，軍隊處在群龍無首的狀態，再加上困厄至極，最終選擇投降。秦國無力供養這20多萬降軍，又不能把他們放回趙國。於是，在秦昭襄王的默許下，白起下令將20多萬趙軍悉數屠殺。就這樣，慘烈的長平之戰結束，趙國45萬精銳全軍覆沒，秦軍的傷亡人數也在20萬左右。

那麼問題來了，秦趙長平交鋒的時候，兩國兵力都是40萬左右，經過數次廝殺，雙方的損失也差不多。就算秦軍佔據有利地形，對趙軍形成了包圍，但是雙方所剩兵力大約都是20多萬，如果趙軍集中力量突圍，應該很容易就能開啟一個缺口。但事實是，趙軍多次突圍都沒有成功，難道秦軍戰鬥力真到了“天下無敵”的狀況嗎？

這裡就要說一下秦軍和趙軍的作戰方略。秦軍統帥原本是王齕，趙軍統帥原本是廉頗，因為秦軍攻勢很猛，廉頗自知無法抵抗，就採取了防守策略，在長平一帶設定壁壘，和秦軍打起了持久戰，足足打了3年時間未分勝負。但是，打仗打得是後勤補給，打得是真金白銀，曠日持久的戰爭，任誰也堅持不下去。

趙國統治階層實在是扛不住了，多次催促廉頗出戰，但是他都當沒聽見。趙孝成王一怒之下，臨陣撤換廉頗，不顧眾人反對，讓名將趙奢之子趙括接任趙軍統帥，並給他下達了速戰速決的命令。與此同時，秦昭襄王採納范雎的建議，故意散佈秦國人都怕趙括的虛假訊息，讓趙國君臣信以為真。

緊接著，秦國暗中將戰神白起送往長平前線，由他代替王齕出任統帥。就這樣，秦趙雙方完成了主帥更換，戰局也就此發生扭轉。趙括雖然熟讀兵書，但是實際作戰經驗不足，再加上趙國統治階層的不斷催促，他到任後馬上率領趙軍全線出擊。白起則採取了誘敵深入的計策，依託層層壁壘，不斷把趙軍主力向包圍圈裡吸引。

另一方面，白起派出了一支2。5萬人的奇襲部隊，直接繞到趙軍後方，切斷了他們的退路。然後，白起專門組建了一支由5000名猛士組成的精銳騎兵，他們的任務就是穿插跑動、機動應變，在趙軍前鋒和後勤部隊之間反覆襲擾，將趙軍分割為兩個部分。這樣一來，趙軍前後軍被分割包圍，後路糧道被斷，主力一頭鑽進了白起早就佈置好的“大口袋”。

實際上，秦趙兩軍在長平僵持三年，秦國也有些扛不住，只不過秦昭襄王比趙孝成王更老道，更懂得堅持就是勝利的道理。在聽到白起率軍切斷趙軍糧道的訊息後，秦昭襄王喜出望外，為了提振士氣，他給全國百姓每人加一級爵位，將全國15歲以上的男子全都招募入伍，然後親自率領這支“援軍”趕赴前線，幫著白起扼守趙軍糧道。

在秦昭襄王和白起的雙重包圍下，趙軍陷入絕境，再加上糧道被斷，後方給養送不上來，援軍也進不來，本就經驗不足的趙括徹底沒了辦法。其實，趙括的軍事才能並不是人們想象中那麼差勁，只不過他受到趙國統治階層的影響，只能採取進攻手段，長平慘敗的主要責任應該是趙孝成王君臣。

當然，趙括的經驗不足也體現得淋漓盡致。在率領趙軍出擊之後，趙括竟然沒有采取步步為營的策略，而是一股腦地往前衝。與此同時，趙軍的情報工作也做得很不到位，竟然把秦軍的戰略性後退當成是“戰敗逃跑”，在不該追擊的時候瘋狂追擊，結果落入了白起的圈套。