後金天命十一年（1626）八月十一日晚，瀋陽盛京宮中哭聲一片，其中最為悲切的是一位容貌秀美、丰儀端莊的滿洲貴婦，這位努爾哈赤的最後一位大妃不僅在這一天失去了她的丈夫，而且剛剛從皇太極宣讀的遺命中得知她將被殉葬。這將意味著這這場劫難中，不但她是犧牲品，連她的深受努爾哈赤喜愛的兒子也將無緣汗位。
一
這位大妃就是努爾哈赤的第四位、也是最後一位大福晉，為烏喇貝勒滿泰的女兒，名叫阿巴亥。明萬曆二十九年（1601），十二歲的阿巴亥出落得楚楚動人，也就是在這一年，她被叔叔布佔泰送給了努爾哈赤作妃子，年輕貌美的阿巴亥很快得到了努爾哈赤的寵幸。不到兩年，原大妃孟古姐姐去世之後，被升為大福晉。
這樣一位深受喜愛的大妃為什麼會在努爾哈赤去世、皇權正處於危機的時刻被生殉呢？努爾哈赤在生病期間，曾召阿巴亥在距瀋陽四十里的靉雞堡想見，如果有遺命令其殉葬，阿巴亥不會不知道。並且按滿足的律例，妻殉夫也是有條件的：第一必須是丈夫的愛妻，與夫不睦的妻子不能殉葬；第二是無幼子。
這第一條還說得過去，但第二條就講不通了。因為此時的阿巴亥有三個孩子，其中二子尚未成年，多爾袞十四歲，多鐸只有十二歲。顯然，阿巴亥不夠殉葬的條件。那麼，阿巴亥為什麼仍然會被殉葬呢？阿巴亥殉葬的遺命為什麼是在努爾哈赤死後由皇太極為首的貝勒來告知呢？這還要從努爾哈赤去世前後的皇權鬥爭說起。
努爾哈赤的四位大妃為他生育了八個兒子，其中第一位大福晉佟佳氏生有二子，即褚英和代善；第二位大福晉袞代亦生有二子，即莽古爾泰和德格類；第三位大福晉孟古姐姐只生皇太極一子，第四位阿巴亥生有三子，即阿濟格、多爾袞、多鐸。
萬曆四十年（1621），努爾哈赤立褚英為汗位繼承人。但褚英心術不正，不能公正地治理父汗所交付的國事，與父汗信任的五大臣不和睦，並且心胸狹窄，非常貪財，不但嫌分給他的財產少，還不時地把弟弟的財務據為己有，甚至要殺與他不睦的弟弟，利用自己太子的地位強迫弟弟們立下毒誓，不得將他的種種劣跡告訴大汗。
如此一來，使努爾哈赤非常心愛的四大貝勒——代善、莽古爾泰、阿敏、皇太極也苦惱起來。結果，褚英的四個弟弟和五大臣等均擔心“汗死後，我等性命難保”，因此聯合起來彈劾褚英，努爾哈赤在得知褚英的惡性後極端憤怒，最終廢除了褚英的太子之位。
然而，褚英並未從中吸取教訓，反而用焚燒咒語等來詛咒努爾哈赤及四個弟弟。更有甚者，他竟派親信在努爾哈赤徵烏喇兵敗時，阻止其父入城。事情敗露後，努爾哈赤勃然大怒，將其囚禁在高牆之內，並於三年後將其處死。
二
褚英被處死後，代善成為四大貝勒之首。努爾哈赤立代善為汗位繼承人。代善不僅是大妃佟佳氏之子，是嫡子、諸貝勒之首，軍功在諸貝勒之中也最顯著。更為重要的是，他獨領正紅、鑲紅二旗。但天命五年發生的幾件事也使他失去了太子之位。
第一件事就與大福晉阿巴亥有關。
據《滿文老檔·太祖》記載：天命五年（1620）努爾哈赤小妃代音察首先向其告發婢女納扎與達海巴克什通姦。努爾哈赤十分震驚，命令嚴肅查辦。經查實，納扎確實曾私請大福晉阿巴亥將兩匹翠藍布送給達海巴克什，阿巴亥因此也被牽連進去。因為當時有禁令：所有福晉若不經汗的同意，私自將布匹、綢緞送給女人，就是欺騙丈夫；如果是送給男人，就被認為傾心於那個男人。阿巴亥違背禁令，是對汗夫的不忠。
在納扎被處死、達海巴克什被關押之後，這一起牽連到阿巴亥的通姦案似乎應該結束，但不幸的是，小妃代音擦又進而告發阿巴亥曾兩次送飯給大貝勒代善，並且“大貝勒受而食之”，她也曾送飯給四貝勒皇太極，但“四貝勒受而未食”。且阿巴亥一日兩、三次的派人去大貝勒家，大概有事共同商量。
努爾哈赤聽後，立刻派人去查此事，經查，代音察所告發的事證據確鑿。努爾哈赤陷入深思，因為他曾說過：“在我死後，想把我的小兒子們和大福晉交給大阿哥贍養”。於是，阿巴亥藉此傾心於大貝勒代善，有事無事三天兩頭派人看望他。
努爾哈赤雖然不滿，但他並不想因此動搖代善的太子地位，也不想以此事加罪於大福晉而弄得滿城風雨。況且按女真族“父死子娶其庶母，兄死弟娶其嫂”的傳統舊俗，努爾哈赤一旦崩逝，代善娶阿巴亥是被允許的。
最後努爾哈赤以“大福晉偷盜許多緞子、蟒緞、金銀財物隱藏”為罪名，定了阿巴亥之罪，下令搜查其藏匿的財物。後來，努爾哈赤的蒙古福晉又告發阿巴亥在阿濟格家的財物以及其交給自己收藏的財物，並揭發阿巴亥私自給官員妻女以及附近村民財物。對此，努爾哈赤非常惱怒，一度欲殺阿巴亥，因念及其子尚幼，免其死罪，將其休離。但在天命六年（1621），阿巴亥又恢復了大福晉的地位。
在這起事件中，阿巴亥送飯給代善和皇太極一事，除了代善外，只有皇太極知情，因此小妃代音察也極有可能是受皇太極的主使。這樣一來，不僅使阿巴亥在努爾哈赤心目中的地位降低，而且動搖了代善在努爾哈赤心目中的太子地位。
三
為什麼皇太極緊抓阿巴亥和代善呢？因為此二人對他繼承汗位有直接影響。
先說代善，此時他是太子，而功又極高，皇太極極力在努爾哈赤面前表現，戰場上異常勇猛。但代善心地較為寬厚，而皇太極為人較為嚴厲。經此大妃獲罪之事，接著代善又因其在建宅中的假孝行的暴露，以及後來虐待其前妻之子暴行的敗露，最終在這一年，失去了太子之位，不得不殺後妻以求努爾哈赤的寬恕。
再說阿巴亥，皇太極與她有著說不清的難言之隱。皇太極生母孟古姐姐自十四歲嫁給努爾哈赤後，一直深受寵幸，子以母貴，皇太極從小也備受優待。但自從努爾哈赤娶了阿巴亥後，孟古姐姐被冷落，最終抑鬱而死。其母死後，皇太極的地位也一落千丈。而此時阿巴亥受寵，其子也備受恩寵和優待，阿濟格、多爾袞、多鐸的府第均緊靠在努爾哈赤在瀋陽的“天命汗宮”，可以看出阿巴亥與其子受努爾哈赤寵愛的程度。
此外，努爾哈赤及其子阿濟格、多爾袞、多鐸統領的是兩黃旗，而皇太極自己所有的是兩白旗。因此，與其說努爾哈赤可能傳位於皇太極，不如說將汗位傳給阿巴亥之子的可能性更大。因此，阿巴亥在皇太極看來，如同災星，視之為眼中釘，必欲除之而後快。
在努爾哈赤崩逝之時，對皇太極來說，代善已經構不成任何威脅，一則代善已被廢去太子之位，二則代善雖掌兩紅旗，但其子嶽託、碩託、薩哈廉均已投靠皇太極，所以，權衡利弊，力量懸殊，代善也只能順水推舟，以求自保。
阿巴亥則成為皇太極奪取皇權的唯一障礙，除掉阿巴亥，也就無人輔助年幼的多爾袞或多鐸即位。於是，皇太極先發制人，以遺命逼死阿巴亥。之後，他就可以順利登上汗位。
按照邏輯推理，努爾哈赤在天命五年處理阿巴亥與代善曖昧關係時，尚且能免其死罪，不久後又恢復大福晉的地位，想來他不至於在臨終前讓其生殉。努爾哈赤在病重時召見她，應是有關皇權繼位的大事，也就是說，努爾哈赤的臨終遺命，阿巴亥應該最清楚，故在皇太極為首的諸王宣讀“從殉”遺命時，阿巴亥“支吾不從”，但此時的代善已是避而遠之，無人替她出頭，不得不從殉，阿巴亥死時年僅三十七歲。