千古一帝最早出現在明朝學者李贄的《藏書》中，有3位皇帝得到了他的認可，分別是秦始皇、唐太宗和朱元璋。
秦始皇的貢獻無需多言，他作為封建帝制的開創者，在軍事、政治、文化、經濟甚至基建工程方面，都有著太多功績。即便秦始皇的施政方式有些過於簡單粗暴，不夠體察民情，但總的來說，他配得上千古一帝的稱號。因此，後人提起千古一帝的時候，基本指的都是秦始皇。
唐太宗作為虛心納諫的代表君主，成功把剛剛從戰亂中恢復的唐朝帶向輝煌。如今，中國人走到世界上任何角落，都可以看到唐人街，品嚐到家鄉的風味，就是因為唐朝當年的影響力太大，真正做到了萬國來朝。因此，唐太宗稱為千古一帝，也沒有什麼問題。
但李贄把朱元璋也稱為千古一帝，顯然是在吹彩虹屁，畢竟他是明朝官員，吃著老朱家的飯，拿著老朱家的錢，能不為老朱家說點好話嗎？只從武功來看，朱元璋確實很厲害，他不僅是真正的草根皇帝，還是唯一從南向北橫掃千軍，建立大一統王朝的開國皇帝。
但在文治方面，朱元璋只能說是中規中矩，他對君權的強大控制慾，導致有明一代，社會始終籠罩在錦衣衛和太監的陰影下，再經過他的後代們發揚光大，實在是一言難盡。不能否認的是，朱元璋是一位好皇帝，但還達不到千古一帝的標準。
當然，以上只是基於李贄的觀點，進行的一些分析。在中國2000多年的封建時代中，能夠稱為千古一帝的人並不多，但也不是隻有這3位。首先，我們得知道，什麼樣的皇帝才有資格稱為千古一帝，可以用沒有爭議的秦始皇作為參照標準。
首先，千古一帝得是大一統王朝的皇帝；其次，千古一帝在文治武功方面都有突出貢獻；第三，千古一帝的在位時間不能太短，至少要超過20年；最後，千古一帝統治時期，國家威加海內、民族自信團結、主動對外交流，這是最重要的評判標準。
正因如此，並不是開創盛世的皇帝，一定能稱為千古一帝，因為歷史上的盛世很多，但能夠做到四海威服，並得到外界認可的盛世，並不常有。
透過以上標準，我們可以把幾位有力候選人淘汰掉。首先是漢文帝和漢景帝，兩人共同開創了“文景之治”，是中國歷史上真正意義上的首個盛世。但大家要知道，文景之治建立在屈辱的被動挨打基礎上，我們不否認和親政策以及無為而治，其實行難度不亞於大刀闊斧的改革創新。
但站在國家角度考慮，這種主動忍讓的策略，實在讓人提不起精神。更何況，漢文帝和漢景帝兩人都屬於不夠光明磊落的型別，前者故意坑死了親兄弟，為日後的淮南王叛亂埋下禍根，後者聽信吳王劉濞清君側的假話，錯殺恩師晁蓋，就足以讓他承擔千古罵名，他們顯然配不上千古一帝的稱號。
漢武帝與他爸爸和爺爺正好相反，在武功方面更勝一籌，文治相對差一些，尤其是打完幾十年的漢匈戰爭後，國家財政崩潰、社會動盪不安、老百姓生活難以為繼，他卻沒有拿出有效的應對辦法。再加上，漢武帝親手逼死了自己的兒子和老婆，連累成千上萬人喪命，稱為千古一帝言過其實。
至於東漢光武帝劉秀，他確實很完美，但由於沒有任何缺點，顯得很不真實。還有很關鍵的一點，西漢王朝光彩奪目，導致東漢王朝的存在感比較低，光武帝在武功、文治方面都有不錯的建樹，但也只能算是千古明君、百年一帝。
然後是趙匡胤，他開創的北宋王朝，是中國歷史上經濟實力最強大的封建帝國，也是文人的 盛世天堂。論武功，趙匡胤從一名普通士卒做起，慢慢爬到都點檢的位置，然後登基為帝，雖然手段不太正當，但如果沒有他，南北大地不可能在短短10多年時間裡歸於一統。
論文治，趙匡胤號召群臣讀書，大力發展科舉考試，為國家選拔了眾多人才。論個人品德，趙匡胤不殺功臣、不貪女色、不講排場，為人重情重義，堪稱完美的封建皇帝。但趙匡胤有一個硬傷，就是死得太早了，沒有來得及平定北漢和收復幽雲十六州。
在這種情況下，北宋王朝一直沒有真正實現九州一統，也就算不上是大一統王朝。雖然趙匡胤的歷史貢獻很大，但受到客觀因素影響，他還達不到千古一帝的標準。至於兩宋的其他皇帝，就更不用提了，幾乎個個都是軟蛋，還不如清朝的皇帝們。
再就是康雍乾三人，其中，乾隆皇帝言過其實，本就不算是優秀的封建帝王，用易中天的話來講，乾隆就是一個王#蛋，一輩子沒幹什麼好事。雍正是一個改革家，貢獻不容忽視，文治能力肯定很出眾。
在武功方面，雍正平定青海之亂，也勉強算是小有成就。但是在位時間太短，只有13年，而且清朝的國門關得比較緊，屬於關起門來自己玩的狀態，這也和雍正的“宅男”本性有關。再加上備受詬病的一系列欺凌兄弟子侄事件，雍正的個人道德也有些缺失。
康熙皇帝在部分學者眼中，可以稱為千古一帝，首先看文治，我們現在使用的字典，就是源於《康熙字典》，我們現在很多文學作品的來源，就是康熙朝成書的《古籍圖書整合》。在武功方面，康熙更是彪炳史冊，解決三藩問題、3次親征準噶爾以及關鍵的收復臺灣等等，奠定了現代中國的版圖基礎。
在位時間方面，康熙達到61年，是封建帝王中最長的。個人道德品質方面，康熙性格寬仁，不喜殺戮，為人比較厚道。康熙還願意主動學習西方先進知識，允許西洋人在中國做官，這就是他和清朝其他皇帝最不同的地方。
在收復臺灣後，康熙也放寬了海禁，允許中西貿易。不過，康熙所做的一切，都是建立在個人基礎上，他從沒想過把西方的先進知識普及到全國，更沒想過提升老百姓的整體文化素質，從思想上接受全世界。
正因如此，康熙朝的對外交流模式，仍然是一副居高臨下的姿態，並不是真正想和外國人打交道，而是為了收取人家的貢品。從這點來看，康熙皇帝還是有些保守，勉強算是半個千古一帝。
既然這些皇帝都不算千古一帝，那麼還有誰配稱為千古一帝？
有兩個人可以入選，第一個是隋文帝，第二個是明成祖。隋文帝楊堅人生中最大的汙點，就是欺負孤兒寡母篡奪皇權，但歷史上的封建王朝交接過程中，又有幾個人走的是陽關大道？李世民還殺了自己的兄弟呢，不照樣成了千古一帝？
隋文帝的武功不用多說，終結魏晉南北朝長達數百年的戰亂局面，就足以成為歷史的大功臣。文治方面，只需要提到科舉制度，就知道隋文帝有多偉大。隋文帝在位24年，也算是比較長，但他最大的成就是對外交流。
我們都知道，唐太宗被稱為天可汗，說明唐朝威加四海，周邊的國家和部族主動臣服。實際上，第一個達成此項成就的人是隋文帝，他被稱為聖人可汗，說他是千古一帝並不為過。
明成祖朱棣最大的汙點是起兵謀反，但是和李世民一比，再結合朱元璋晚年各種謎之操作來看，這點事真的不算什麼。武功方面，朱棣早年跟隨徐達等人北征，為大明王朝的統一立下了汗馬功勞。明朝建立後，朱棣長期鎮守邊關，即位後5次親征大漠，在歷代帝王中無人能及。
文治方面，一部《永樂大典》足以讓朱棣名垂青史；對外交流方面，鄭和7次下西洋，將明朝聲威遠播海外，這種主動尋求外部交流的做法，在封建帝王中，就沒人比得上朱棣。由此也能看出，朱棣有一種天生的帝王霸氣和自信，明朝能夠在他和他的兒孫手裡達到巔峰，並不是沒有原因，稱他為千古一帝並不為過。
總的來說，中國2000多年封建歷史上，共有11個大一統王朝，真正能夠稱為千古一帝的人，就是秦始皇、隋文帝、唐太宗和明成祖。