在天平天國主要領袖中，曾國藩對石達開的評價很高，說他“查賊渠以石為最悍，其誑煽莠民，張大聲勢，亦以石為最譎”。

石達開出生很普通，只是廣西雲縣一戶農民家的子弟。由於對清政府不滿，他十幾歲就加入拜上帝會。石達開為人勇猛，樂善好施，所以在當地名聲很好。

1847年的一天，洪秀全拜訪石達開，他早聞石達開大名。洪秀全邀請石達開共謀大計，兩人相談甚歡，目標理想一致。於是，石達開跟著洪秀全。

1851年，石達開率領四千餘人參加金田起義，被封為左軍主將。1851年12月， 太平天國在永安建制，石達開晉封“翼王五千歲”。從1851年1月至1853年3月，石達開隨太平軍轉戰數省，戰功卓著，深得洪秀全信任。

1852年，西王蕭朝貴在長沙陣亡，太平軍在長沙城下陷入清軍反包圍，形勢萬分火急！石達開率部隊西渡想將，開闢河西極低，緩解了太平軍的缺糧之危，又多次擊敗清軍，奪取岳陽，佔領武漢。他在28天內挺進一千八百里，戰無不勝，攻無不克，領清軍聞風喪膽，稱他為：石敢當。

1861年9月，石達開自桂南北上，於1862年初經湖北入川，自此，為北渡長江，奪取成都，建立四川根據地，石達開轉戰川黔滇三省，先後四進四川，終於1863年4月兵不血刃渡過金沙江，突破長江防線。

5月，太平軍到達大渡河，此時太平軍尚有四萬餘人。對岸尚無清軍，石達開下令多備船筏，次日渡河，但當晚天降大雨，河水暴漲，無法行船。三日後，清軍陸續趕到佈防，太平軍為大渡河百年不遇的提前漲水所阻，多次搶渡不成，糧草用盡，陷入絕境。

為求建立‘’生擒石達開‘’的奇功，四川總督駱秉章遣使勸降，石達開決心捨命以全三軍，經雙方談判，由太平軍自行遣散四千人，這些人大多得以逃生。剩餘兩千人保留武器，隨石達開進入清營，石達開被押往成都後，清軍背信棄義，兩千將士全部戰死。

1863年6月27日，石達開在成都公堂受審，慷慨陳詞，令主審官崇實理屈詞窮，無言以對，而後從容就義，臨刑之際，神色怡然，身受凌遲酷刑，至死默然無聲，觀者無不動容，嘆為‘’奇男子‘’。

石達開的凜然正氣和堅強意志使清軍官兵感到震驚，四川布政使劉蓉敬佩的說他“梟桀堅強之氣溢於顏面，而詞句不卑不亢，不作搖尾乞憐語。臨刑之際，神色怡然，是醜類之最悍者。