劉備前半生寄人籬下，顛沛流離，曾投靠過曹操，也曾被曹操殺得大敗虧輸。到了漢中之戰，劉備終於有了實力與曹操正面對抗，一雪前恥，並且大勝而歸。

漢中之戰後，曹操收縮了西部防線，只防守了幾個重點城鎮。劉備卻趁機自封漢中王，將曹操當年表奏朝廷封他的左將軍、宜城亭侯印綬退還，意圖昭然若揭。

相比於曹操在西線的戰事，孫權在東西幾乎毫無進展。孫權當時陷入一個矛盾之中，當時劉備、關羽勢力逐漸壯大，如果他在荊州與關羽開戰，孫劉聯盟便就此瓦解，正好便宜了曹操。但是，如果讓孫權坐視蜀漢強大起來，自己終有一天也會有滅頂之災。

關羽一心要北伐曹操，留糜芳鎮守江陵，傅士仁鎮守公安，自己親提大軍北上，與曹仁決戰於樊城。當時曹操派于禁、龐德前來相助，于禁大軍紮營在樊城以北，與曹仁互成犄角之勢，可以相互救援。

這年八月，多日連降暴雨，漢水氾濫決堤，于禁大軍全遭水淹。北方士兵不習水戰，關羽則帶著將士乘船進攻，大獲全勝，擒于禁斬龐德，史稱水淹七軍，威震華夏。

關羽這一戰達到了軍事生涯的巔峰，曹操見其勢大，甚至想要遷都避其鋒芒。司馬懿與蔣濟則對曹操說，孫權與劉備表面上雖然結為同盟，但實際上兩家已經生出許多矛盾。如今關羽坐大，絕非孫權願意看到的，不妨聯合孫權，夾擊關羽。

關羽大勝之後，孫權擔心他會轉而攻打東吳，於是派遣使者前去以祝賀名為探聽虛實。孫權的使者來到關羽營中，帶來孫權的口信：東吳願意出兵馬援助關羽北伐曹操。

關羽聽聞此言，大怒著說：我剛出兵的時候你們不幫忙，現在我打了勝仗了你們才來湊熱鬧。等我拿下樊城，難道滅不了你江東？

使者將關羽的話回報孫權，孫權得知以後，便下定決心聯合曹操對付關羽。兩人密謀，曹軍在前線拖住關羽，東吳出兵襲取荊州。

曹操讓襄樊一帶的軍隊打得十分保守，只求自守，不要主動出擊，他是要讓關羽死在東吳手中，才能徹底激怒劉備，禍水東引，讓劉備找東吳復仇。

當孫權殺了關羽之後才幡然醒悟，自己殺了關羽，劉備豈能善罷甘休？這件事不能自己一個人扛，怎麼也要拉上曹操墊背，於是派人將關羽的頭顱送給了曹操。

曹操一見到關羽頭顱，立馬明白了孫權的心思，立即命木匠為關羽雕刻了身體，以諸侯之禮下葬。可惜關羽英雄一世，死後連頭顱都被這些政治家推來讓去，玩弄於股掌之間，實在是可悲可嘆。