皇太極是努爾哈赤的第八子，雖貴為“四大貝勒”之一但其年紀屬最小，努爾哈赤死後，與之爭奪皇位的人選個個實力雄厚，那麼皇太極是如何在眾多弟兄中脫穎而出的呢？

首先要說四大貝勒，四大貝勒是努爾哈赤制定的，大貝勒代善、二貝勒阿敏、三貝勒莽古爾泰、四貝勒皇太極。皇太極是經過議政會議諸王推舉而繼承汗位的，但他此時的權力十分渺小。

因為在加強汗權之前，諸王尤其是四大貝勒的權力十分巨大，每人都有可以撼動後金國政的力量。即便是皇太極臨朝聽政時，其餘三大貝勒也是並坐左右同受臣屬朝拜，皇太極十分清楚，如不進行改革，“汗位”只是一把椅子而已。

首先二貝勒阿敏，雖勞苦功高但政治覺悟太低，平時打仗不遵守上級命令，還到處燒殺搶掠，給人落下口實，被皇太削爵囚禁，一個貝勒被扳倒了。三貝勒莽古爾泰同樣戰功赫赫，但沒有天子的命，在皇太極即位沒多久就去世了。

大貝勒代善是明白人，也可能他本就沒有爭奪汗位的心，他對皇太極誓言忠心，表現深得皇太極滿意和放心，因此他也是三大貝勒裡唯一一個善終的人。

與自己同權同位的三大貝勒都處理好了，但皇太極還沒有勝利在握，因為他還有一個強勁的對手：多爾袞。只一個多爾袞也就罷了，但他同母的兄弟阿濟格和多鐸的實力也不容小覷，更可怕的是，三兄弟共同的母親——阿巴亥。

阿巴亥是一個胸懷大志、足智多謀的女人，她的存在至少為多爾袞增加了百分之五十的戰鬥力。更何況，阿巴亥還是努爾哈赤死前最疼愛的女人，在最後時刻，正是阿巴亥陪在努爾哈赤身邊。天汗沒留下遺囑，阿巴亥的話語便分外有說服力。

如果阿巴亥有心為之，偽造努爾哈赤傳位言論，再利用手中權力大肆削弱群王，以輔佐兒子多爾袞上位，那麼皇太極的奪位之旅就會戛然而止。所以皇太極不能坐以待斃，他的首要任務就是處死阿巴亥。

但阿巴亥不是傻子，不能任人宰割，皇太極要想一個萬全之策。而且阿巴亥在努爾哈赤身邊的幾天必定聽到了很多相當重要的話，這些話可能對皇太極十分不利，他只能先下手為強。

既然你阿巴亥還沒有整治我皇太極的態勢，那我就先拿先王遺詔說事！皇太極心裡清楚阿巴亥沒有得到遺詔，否則她早就拿出來對付自己了，因此皇太極搶先製造了假遺詔，上面寫努爾哈赤想要阿巴亥殉葬。

那時剛從奴隸制度轉向封建制度的女真依然普遍存在殉葬的儀式，一旦眾人相信了這個遺詔，那麼阿巴亥即便再聰明有再大的權力都哭天喊地不靈了。

努爾哈赤死後第二天，皇太極和其他貝勒就脅迫阿巴亥為大汗殉葬。自此，皇太極最忌怕的最強勢的一個大妃消失了，他的成王集權之路變得更加開闊。