士族並不源於分封制，它的形成主要與漢時察舉徵辟制密不可分。

漢時，中央赫爾地方上的官僚根據考察，將品德高尚、才能出眾的人才推薦給朝廷授以官職，或者直接劃為自己的僚屬。有權力的官僚可以藉此培養自己的勢力，薦主與被薦者之間在政治上形成類似君臣的關係，後者對前者存在著明顯地依附關係。

久而久之，官僚們透過不斷地薦舉士人，形成了許多大大小小的以薦主為核心的私人集團。到了東漢，這種模式呈擴大趨勢，察舉徵辟的基礎鄉閭評議逐漸為地方上的一些亡門大族所操縱桿，選舉大權也隨之為他們所控制，以他們為核心主持的私人集團，亦逐步演變為以領導這一集團的家族為中心計程車族集團，這就為士族階層的出現創造了條件。

東漢後期計程車大夫中，形成了一些累世公卿的家族，這些人都是大地主，而且世居高位，門生、故吏遍於天下，因而又是士大夫的領袖。

所謂世家大族，就是在經濟、政治、意識形態上具有這些特徵的家族。

“士族的發展似乎可以從兩個方面來推測，一方面是強宗大姓計程車族劃，另一方面是士人在政治上得勢後，再轉而擴張家族的財勢。”所謂“士族化”便是一般原有的強宗大族使子弟讀書，因而轉變為士族。

進入魏晉南北朝時期，分裂局面再起。

出身宦官家庭的曹操，是庶族階層的代表，與士族集團之間存在著根本的利害衝突，孤兒始終對士族集團採取抑制和打擊的政策，一再發布“唯才是舉”令，選用不入士族之流但有治國用兵之能的人。這樣做逐漸改變了東漢以來由門閥士族控制選舉的局面，鞏固了政權。

但曹魏政權與士族之間的矛盾是並未調和，士族在曹魏依然擁有強大的勢力。曹操死後，為緩和與士族矛盾，曹丕在尚未代漢稱帝之前，採納陳群的建議，實行九品中正制

曹丕立九品中正制的初衷是“蓋以論人才優劣，非謂世族高卑”。但實質上，九品中正制仍是東漢察舉制的延續和發展，士族集團透過九品中正制的實行，重新控制了官員的選舉權，並將其進一步擴大化、官方話、從而確保了自己在政治上的特權，為士族門閥制度的確立鋪平了道路，門閥士族正式形成。

唐高宗時重修氏族錄，改成姓氏錄，“以後族為第一等，其餘悉以仕唐官品高下為準，凡九等。”仕唐“得五品官者，皆升士流。於是兵卒以軍功緻五品者，盡入書限。”姓氏錄打破了門閥和庶族界限，成為門閥走向滅亡的訊號。

高宗之後武則天掌權，受到了許多貴族、官僚和一些在政治上失意者的反對。為鞏固政權，她進一步打擊門閥士族勢力，關隴集團徹底退出歷史舞臺。

同時，她進一步發揚科舉的作用，進行了改革。大開科舉，使得許多次等士族得到了進入中央機構的機會，同時將選人、用人大權收歸中央，剝奪了門閥士族壟斷地方官吏選舉的政治特權。這樣做使得門閥賴以生存的晉升體系破壞，失去了政治上的庇護，即使有透過科舉進入仕途，也很那再出現“累世公卿”的局面，對於門閥衰亡起到了重要作用。

及至北宋，門閥士族徹底消亡在歷史長河裡，一個嶄新的，不以私人豪族集團為依存計程車人階層出現了，這就是士紳階層。