孫堅是吳郡富春（浙江省富陽市）人，據稱是兵聖孫武的後人，孫家世代在吳郡當公務員。孫堅年輕時，聽說錢塘（浙江省杭州市）有個姓吳的女子，才貌雙全，就去求親。吳美女父母早逝，跟弟弟吳景共同生活。吳家的親戚們認為孫堅輕狂狡詐，全都不同意這門親事，搞得孫堅既羞慚、又氣惱。吳美女對親戚們說：
那個姓孫的名聲一向不好，如果我不答應他，不曉得他會幹出什麼事兒來。我知道大家是為了我好，但又何必為了小女子一人，而給全族招來禍患呢？我還是從了他吧，如果嫁錯了人，那也是我的命啊。結果，吳美女命還不錯，孫堅對她疼愛有加，吳美女一口氣生了四個兒子、一個閨女。四個兒子分別是孫策、孫權、孫翊、孫匡。一說孫堅還有個兒子叫孫仁，為庶出。
孫堅在外打仗，把家屬留在壽春（安徽省壽縣）。孫策才十餘歲，已經開始結交各路好漢、名士。舒縣（廬江郡郡政府所在縣，安徽省廬江縣）有個小子與孫策同歲，專程前來拜訪，一經交談，兩人大為傾心，斬雞頭，燒黃紙，義結金蘭。
這小子姓周名瑜字公瑾。周瑜勸孫策搬到舒縣，然後把自家的一座大宅借給孫策，併到內室拜見孫策的老孃（在古代，登堂拜母，表示情義至深）。
公元191年，孫堅在打黃祖的時候，被流劍射死。本年，孫策十七歲（生於公元175年）。孫策把父親的棺木運回曲阿（江蘇省丹陽市）安葬。之後，他渡長江北上，住在江都（江蘇省揚州市邗江區，邗讀如韓），結交天下豪傑，立志為父親報仇。
《三國志·孫策傳》載，徐州牧陶謙深忌策。
廣陵（江蘇省揚州市）名士張紘（讀如虹），在家為母守喪。孫策多次拜訪張紘，諮詢當世之事。張紘此時已經四十多歲，名滿天下，根本懶得搭理孫策。但是，孫策是徐州牧深為忌憚的人物誒，張紘哪裡惹得起“社團”？於是，不得不假意應付孫策。但孫策每次請教都極為誠懇，常常說著說著，就淚流滿面，淚水後面，是一張英俊而堅毅的面龐（這個形象似乎還真有點像陳浩南）。張紘終於被打動了，對孫策說：
當初，周朝衰落，齊國和晉國興起，以霸主的身份安定天下。如今，令尊之驍武全都傳到你的身上，如果先投身丹楊（安徽省宣州市），然後收吳郡（江蘇省蘇州市）、會稽（浙江省紹興市）之兵，那麼，荊州、揚州有望收至麾下，為父報仇只是舉手之勞。到那時，憑據長江，奮揚威德，誅除群穢，匡輔漢室，成就齊桓公、晉文公那樣的功業，又何足道哉！方今天下大亂，若要功成事立，應當網羅人才一同南下。
孫策說，先生一席話，全說到我心坎兒裡了，現在，我就把老母和弟弟們託付給您，我也就沒有後顧之憂了。於是，孫策投靠了他爹的老上級袁術。公元194年，孫策到壽春見袁術，流著淚對袁術說：
我爹當年從長沙出發討伐董卓，與您在南陽相會，共結盟好。他不幸中途遇難，沒能完成功業。我感念您對我父親的舊恩，願繼續為您效力，請您明察我的一片誠心！袁術對孫策的言談舉止，頗為驚異，但並沒有把孫堅原來的隊伍交給他，而是對他說：我已任用你舅舅吳景為丹陽郡太守，你堂兄孫賁為丹陽都尉，丹陽是出精兵的地方，你可以去那兒召募兵馬。
孫策在壽春期間，汝南郡（河南省平輿縣西北射橋鄉）人呂範，為避戰亂來到壽春，帶領門客一百餘人歸附了孫策。當時孫策的老孃吳女士還在江都，孫策派呂範前往迎接。徐州牧陶謙聽說後，認為呂範是來為袁術窺探情況的，就指使縣令拷打呂範，呂範的門客將呂範搶出。
孫策帶著呂範和本族人孫河，將老孃接到曲阿，依靠舅舅吳景，在當地募兵數百人。但突然遭到涇縣（安徽省涇縣）地方武裝頭目祖郎的襲擊，孫策險些被殺。孫策再次去見袁術，袁術把孫堅舊部千餘人交給孫策，向朝廷上表推薦他擔任懷義校尉。
袁術常常感嘆，如果我有孫郎這樣的兒子，死復何恨！孫策的一名騎士犯罪，逃入袁術大營，藏在馬房中。孫策派人進去當場將其斬殺，然後，拜見袁術謝罪。袁術說：當兵的叛變很常見，我和你一樣痛恨這種行為，你不必謝罪。從此以後，軍中上下對孫策更加畏懼。
袁術許諾孫策為九江郡（安徽省壽縣）太守，可是後來卻任命了丹陽郡人陳紀。袁術又讓孫策攻打廬江郡（安徽省廬江縣），許諾攻下之後，就任他為廬江太守。孫策打了差不多兩年，攻下舒縣（廬江郡郡政府所在縣），但袁術再次食言，任用老部下劉勳為廬江郡太守，孫策大為失望（詳見拙文《袁術敢於稱帝的三個理由》）。
朝廷任命侍御史劉繇（故兗州刺史劉岱的弟弟）為揚州刺史。揚州州政府以前設在壽春，此時被袁術佔據，劉繇就把州政府設在曲阿（江蘇省丹陽市）。劉繇聽說孫策進攻廬江，就把丹楊太守吳景和丹楊都尉孫賁趕跑了，派部將樊能、於糜駐橫江（安徽省和縣東南長江渡口），張英駐當利口（和縣東金河口）嚴密防範。袁術見劉繇不聽招呼，就任命自己的老部下惠衢（讀如渠）為揚州刺史，又任吳景為督軍中郎將，與孫賁等率軍一起進攻張英等。
孫堅的老部下、吳郡都尉朱治，見袁術行為荒唐，就建議孫策返回故鄉，奪取江東（江蘇省南部太湖流域。江東是一個重要地理名詞，包括太湖流域，也就是上海、蕪湖、杭州三角地帶）。孫策接受。
到公元195年年末，吳景攻擊樊能、張英，已經一年有餘，仍然沒能攻克。孫策向袁術請求，協助舅父吳景攻打橫江，並表示攻下橫江之後，他回老家吳郡富春縣（浙江省富陽市）召募壯士，可以集結三萬人，輔佐袁術，平定天下。
袁術批准，並向朝廷表孫策為折衝校尉。
於是，孫策帶著千把人的部隊，數十匹馬，以及數百賓客，向橫江進發，一路招兵買馬，行至歷陽（安徽省和縣），已經有五六千人。此時，周瑜的伯父周尚為丹陽太守，聽說孫策攻打劉繇，周瑜率兵迎接，並提供軍費和糧草。孫策大喜，說，有了你，全都搞掂了（吾得卿，諧也）。孫策進攻橫江、當利，樊能、張英大敗逃走。孫策渡江南下，所向皆破，兵鋒所至，摧枯拉朽。
孫策進攻劉繇設在牛渚（安徽省馬鞍山市西南採石磯）的營地，奪取全部糧草和武器裝備。當時，彭城國（首府彭城，江蘇省徐州市）宰相薛禮、下邳國（首府下邳，江蘇省睢寧縣北古邳鎮）宰相、丹陽人笮融（笮讀如則）都擁戴劉繇為盟主（彭城、下邳二封國都屬徐州，薛禮、笮融是流亡官員），薛禮駐守秣陵城（江蘇省江寧縣南秣陵鄉），笮融駐軍秣陵縣南。
孫策進攻笮融，斬殺五百餘人，笮融退還大營堅守，不再出戰。孫策又渡江攻擊薛禮，薛禮非常果斷，掉頭就逃。樊能、於麋等合兵襲擊牛渚。孫策得到報告，回軍大破樊能、於麋，俘獲男女萬餘人。之後，孫策再度進攻笮融，被流劍射中大腿，不能乘馬，乘車回牛渚營。
孫策手下有人叛變投奔笮融，說，孫郎中箭，已經死了。笮融大喜，隨即派人攻打孫策。孫策派步、騎數百挑戰，又在後面設下埋伏。笮融軍出擊，還沒到跟前兒，孫策軍掉頭就跑，笮融軍猛追，進入埋伏，孫策伏兵暴起，大破笮融，斬首千餘級。孫策率軍到笮融大營前，下令戰士們齊聲高呼：孫郎竟云何！賊兵大驚，很多逃遁。笮融聽說孫策沒死，自己嚇了個半死，更加深溝高壘，嚴密防備。
孫策見笮融屯兵處地勢險固，不易攻取，就轉攻海陵（今地不詳）、湖孰（江寧縣東南湖熟鎮）、江乘（江蘇省南京市東北），全都攻克。於是到曲阿進擊劉繇。
劉繇的老鄉太史慈（兩人都是東萊郡人，山東省龍口市東黃城集）前來拜見劉繇，正趕上孫策進攻曲阿。有人勸劉繇任用太史慈為大將，劉繇說，我如果任用太史慈，許劭肯定會笑話我啊！劉繇只派太史慈去偵察孫策軍的動靜。有一次，太史慈只帶一個騎兵外出。
在神亭（江蘇省金壇縣西北）與孫策突然相遇，當時跟隨孫策的有十三名騎士，都是遼西（遼寧省義縣西）人韓當、零陵（湖南省永州市）人黃蓋等孫堅的舊將。太史慈向前出戰，正與孫策相對，孫策一槍刺中太史慈的馬，奪得太史慈脖子後面插的手戟，而太史慈也奪得孫策的頭盔。正在此時，雙方後援部隊趕到，各自撤退。
劉繇與孫策交戰，兵敗，逃往丹徒（江蘇省鎮江市東丹徒鎮）。百姓聽說“孫郎”兵到（孫策年輕英俊，江東人民群眾都稱其為孫郎，按易中天先生的話講，叫，孫帥哥），全都失魂落魄。各地官員紛紛棄城出逃，跑到山裡躲起來。孫策嚴明軍紀，其中有一條：不拿群眾一隻雞、一條狗、一棵菜。老百姓見孫策不搶東西，大為高興，爭著送上牛肉和美酒勞軍。
孫策相貌英俊，言談幽默，性格豁達，能接受別人的意見，善於使用人才。因此，無論士大夫還是普通百姓，凡是見過他的人，都為他盡心盡力，樂意為他效死。
孫策進入曲阿，慰勞賞賜將士，通知各縣：劉繇、笮融的鄉親故舊和部下，只要自首歸降，一概不咎既往。願意當兵的，一家只出一人，免除全家的賦役負擔；不願當兵的，也不勉強。不過十天，應募者四面八方湧來，得到二萬餘名兵士，一千餘匹戰馬。孫策聲威，震動江東。
十二月二十日，袁術上表推薦孫策代理殄寇將軍（殄讀如舔）。孫策對周瑜說，我現在帶這支部隊攻取吳郡、會稽，平蕩山賊，足夠了，你先回丹楊鎮守吧。周瑜回丹陽。不久，袁術派堂弟袁胤代周尚為丹楊太守，周尚、周瑜叔侄都回壽春。