秦漢時期的中國，可謂縱橫天下難有敵手，除了匈奴曾在西漢建立之初對中央王朝造成過威脅以外，其餘大部分時間的中央王朝都是對周邊及地方呈碾壓的態勢。不過我們今天要講到的這位歷史人物，他居然從秦末到武帝時期，佔據了嶺南地區長達81年之久，並且在很長一段時間內讓中央對其無可奈何，他就是原秦國大將，後來一度稱帝的南越武王趙佗。
趙佗具體是哪一年出生的已經無法考證，他真正登上歷史舞臺的時間，已經是秦始皇攻下六國，初步統一全國之後了。當秦始皇攻下六國後，便打算繼續向北向南擴張，向北秦始皇派出了我們熟知的大將蒙恬北擊匈奴，並修築長城。而向南則派出屠睢作為主將率領五十萬大軍，去征伐嶺南百越之地。而趙佗當時正是屠睢的副手。
原本秦軍一開始勢如破竹，一路摧枯拉朽，在出徵當年就佔領了廣東地區。但南越人也並不是好惹的，悍勇的南越人在廣西地區與秦軍交戰時，竟將秦軍的主將屠睢擊殺。秦始皇很快便任命了任囂作為新的主將，而趙佗則依舊擔任副將，再次率軍征伐百越。征戰多年，幾度換帥，秦朝付出了不小的代價，最終拿下了百越之地，將其納入了自己的統治範圍內。
但好景不長，平定嶺南後不久，秦始皇便在巡視過程中駕崩，秦二世繼位後逆行倒施，最終導致了陳勝吳廣在大澤鄉拉開了最終滅亡了秦朝的秦末農民起義的序幕。眼見中原在秦始皇死後又陷入了混亂的局面，作為南海郡尉的任囂並不希望好不容易平定下來的嶺南地區也捲入中原地區的紛爭中，但任囂自己卻在這時候病重。
於是任囂選擇在臨死前將當時正在擔任龍川縣令的自己原來的副將趙佗叫來，他為趙佗詳細地分析了南海郡的形勢，認為南海郡依山傍海，並且藉助地形易守難攻，可以以此作為倚靠來建立一個國家，由此來抵抗來自中原起義軍的進犯。任囂說完後，當即向趙佗頒佈了任命文書，讓他代行南海郡尉的職務，正式將南海郡的統治權交給了趙佗。
不久之後，任囂便病故了。接替了南海郡尉一職的趙佗，根據任囂死前的安排，決定據地利而守，並向各個重要關口的軍隊傳達了防守的指令，以此來抵抗可能的來自中原起義軍的進犯。不過，相比於防守，其實趙佗更在意的是任囂提出的建國的設想，割據一方獨立建國這個想法實在太吸引人了，於是趙佗在決定防守的同時，也將秦朝原本設定在南海郡的官吏全部殺死，並換上了自己的親信。
如此一來，南海郡真正的成為了趙佗一個人的南海郡。不過，趙佗並沒有那麼容易就感到滿足了。他趁著秦朝滅亡，項羽和劉邦開始了爭奪天下的楚漢之爭之時，迅速起兵兼併秦朝設立在嶺南地區的另外兩郡，即桂林和象郡，最終在漢高祖三年（前204），建立了南越國，自稱“南越武王”，割據嶺南一方。此時中原的項羽和劉邦還尚未分出勝負。
等到漢高祖五年（前202），劉邦終於戰勝項羽，建立了西漢政權，不過那時各異姓王勢力依然讓劉邦抽不出身來處理趙佗的自立。等到劉邦基本上把國內的異姓王勢力處理完畢後，想要處理趙佗的問題其實已經不大容易了，畢竟趙佗已經經略嶺南多年，勢力根深蒂固，和之前平定的異姓王不是一個概念，於是劉邦派遣大夫陸賈出使南越國，希望透過外交手段讓趙佗主動歸漢。
在陸賈的一通苦心勸說下，趙佗最終選擇了向漢朝臣服，並且接受了由漢高祖劉邦賜予的南越王的印綬。南越國由此成為了西漢的一個藩屬國，向朝廷稱臣並按時上貢。在漢高祖劉邦在位時期，應該說南越國和漢朝之間的關係還算融洽，雙方互派使者，並且互相還保持著貿易往來，趙佗承認對漢朝的臣服，而劉邦也承認趙佗對嶺南三郡的統治。
不過，劉邦死後，呂后成為了西漢實質意義上的統治者，漢朝與南越國的關係急轉直下。呂后開始對西漢與南越國之間的貿易進行限制並頒佈了禁令。這使得趙佗感到不安，他擔心呂后很有可能會透過長沙國來入侵南越。於是趙佗放棄對漢朝的臣服，並自稱“南越武帝”，主動發兵攻打長沙國，不過趙佗也並沒有真正的將長沙國打下來，而是佔領了長沙國邊境的幾個縣後便主動撤回，趙佗的目的更多的可能是為了威懾，畢竟他自己也清楚真的打下來也守不住。
而呂后也不願意只是吃悶虧，於是派出大軍去攻打南越國，結果因為中原計程車兵無法忍耐南越一代炎熱而潮溼的氣候，導致軍隊裡因病倒下計程車兵不斷湧現，最終漢軍也沒能翻越南嶺。不久後，呂后也去世了，漢朝的軍隊也就停止了和南越的作戰。趙佗抗擊強大的漢朝成功，自然不會放棄這麼個擴大自己影響力的大好時機，藉此機會趙佗對周邊各國和部落的影響力得以大大加強，並且還保留了帝號並中止了和漢朝的藩屬關係。
漢孝文皇帝劉恆元年（前179），漢文帝繼位，西漢開始主動修復與南越國之間的關係，漢文帝主動派人重修了趙佗先人的墓地，為其設定了專門守墓的人並且還每年按時祭祀，而趙佗的堂兄弟們也被賜予官職和財物。在陳平的推薦下，曾在漢高祖時期，從南越歸漢的陸賈又再次出使南越，並且又一次試圖說服趙佗歸漢。
陸賈再次對其曉之以情，動之以理，讓趙佗明白去除帝號歸漢的意義，而趙佗也再一次被陸賈打動，主動去除了帝號又一次臣服漢朝。而這一次，趙佗與中央王朝之間的友好關係一直持續到他去世都沒有再有矛盾，趙佗雖然在南越國內以皇帝的名號行事，但對於漢朝則表示出了就像一個普通諸侯王一般的態度，朝貢和覲見都不曾落下。
趙佗最終以一百多歲的高壽，在漢武帝時期去世，從其作為秦始皇安排的攻打南越的五十萬大軍的副帥到作為南越國的統治者去世，趙佗統治嶺南的時間竟然長達81年，其間他雖然多次與中央斷絕聯絡，割據一方，但在絕大多數時間裡，他都主動保持與中原的經濟文化交往，使得百越之地真正的開始融入中原文化圈，應該說，嶺南地區能夠成為後來各個大一統王朝不可或缺的一塊，趙佗居功至偉。