一天，光武帝劉秀的姐姐湖陽公主駕車出皇宮，被董宣擋住，當著公主的面，把駕車的奴僕殺掉。事後，光武帝卻請董宣大吃一頓，並賞錢30萬。

早已退休在家，正悠然享受著平民生活的董宣，在69歲高齡的時候，突然被光武帝派往洛陽任洛陽令。洛陽令相當於縣級主官，具體管理洛陽城治安方面的事務。

洛陽是東漢時期的首都，作為首都，有多如過江之鯽的高官顯貴和從事各行各業的三教九流，治安確實是個大難題。所以光武帝想到了董宣，曾擔任過國相和太守的董宣，以強勢打擊豪強而聞名全國。

結果，董宣剛上任，就碰到了一樁特別棘手的案子。湖陽公主手下一個駕車的奴僕，依仗公主的權勢，光天化日之下殺人，並跑到公主府藏匿起來。

知道了兇手，卻不能進公主府抓人，沒有皇帝的命令，誰也不敢擅闖公主府。董宣眉頭一皺，計上心來，心想：“只要公主出府，那人一定會隨侍在側，到時，再見機行事。”於是，派人著便裝在公主府門外隱蔽偵查。

終於有一天機會來了，去偵察的人跑來向董宣報告，公主出府了。董宣立即帶人，在公主的必經之地夏門亭等候。當公主的馬車到達夏門亭時，董宣和他的人馬攔在了馬車前。

公主掀開車簾一看，是勃然大怒：“你一個小小的洛陽令，竟敢攔本公主的車，簡直是以下犯上。”

公主的話對董宣沒有一點震懾力，公主一看無效，又說道：“今天你不放行，我就去皇帝那兒告狀。”

董宣是毫不示弱，大聲歷數公主縱奴犯法的過失。喝令那殺人的奴僕趕緊下車伏法。那奴僕剛開始仗著有公主護著，是洋洋得意，現在一看這場面，早已嚇得手足無措，面無血色了。

董宣一揮手，手下人一擁而上，把那奴僕拉下車，就地格殺。這場發生在街頭的執法現場，引來圍觀百姓的陣陣歡呼。

湖陽公主豈能善罷甘休，立即命令駕車回皇宮。公主在光武帝面前哭訴董宣犯上作亂之行。光武帝一聽，也是心生怒意，心想：“好個董宣，實在是太過分，眼裡還有我這個天子嗎？”

當即命人將董宣帶到皇宮，打算當著公主的面將他棒殺。董宣跪在皇帝面前，毫無懼色，說：“請陛下聽我說幾句，再殺也不遲。”光武帝說：“事你都做了，還有什麼可講的？”董宣說：“陛下以自己的仁德成就帝業，今公主奴僕濫殺無辜的百姓，陛下卻要袒護公主，以後將如何治理天下？臣不需陛下動手，我自己了斷。”說罷，就向殿內的柱子猛撞過去，頓時頭破血流，滿殿的人都驚呆了。

聽了董宣的一席話，看著他寧死不屈的樣子，光武帝不打算殺董宣了。可又覺得應該給姐姐一個面子，就指令兩個小太監挾持董宣給公主叩頭謝罪。董宣兩手撐地，高昂著頭，是堅決不從。

雙方僵持著，氣氛緊張到了極點。湖陽公主氣急敗壞，質問光武帝：“你可是當今天子，為什麼對一個小小的洛陽令都沒辦法？”面對姐姐的質問，光武帝反倒怒氣漸消，笑著回答到：“正因為我現在是天子，才不能袒護你呀。”

事已至此，公主只好憤然離去。光武帝心中隱隱產生對董宣的敬意，笑著對董宣說：“折騰了半天，你累了也餓了吧，去太官那裡吃一頓吧。”太官就是御廚，是專門為皇帝做飯的，“太官賜食”對臣子而言是天大的榮耀。

董宣包紮好傷口，來到太官處，毫不客氣，狼吞虎嚥吃個精光，吃罷還把飯碗倒扣在桌上，揚長而去。

回到自己的衙門，董宣發現光武帝又獎賞了30萬錢，他明白這是皇帝對自己行為的支援。董宣將這30萬悉數分給了自己的下屬，自己沒留一個子兒。

這件事是震驚朝野，董宣因此被人稱為“強項令”（也就是硬脖子的洛陽令）。有了光武帝的支援，董宣更是對惡霸豪強嚴懲不貸。

董宣在洛陽令的位子上盡責盡力的幹了5年，以74歲高齡在任職上辭世。

董宣一生不畏強權，嚴格執法，面對生死坦然淡定，這樣的官吏在封建社會絕對是鳳毛麟角。他的“強項令”之名是名留青史，萬代傳揚。