漢武帝是歷史上一位頗有爭議的皇帝，有人認為他好大喜功，也有人認為他是一代明主。

但不管怎麼說，在他統治期間，促進了漢王朝的鞏固和發展。而在漢武帝加強中央集權，鞏固大一統政權的時候，他採取了很多措施。

除了政治上的改革外，最關鍵的就是西漢思想的改變。

漢武帝在位期間為了鞏固大一統的政權，提出了‘’罷黜百家，獨尊儒術‘’的思想。它維護了封建統治秩序，神化了專制王權。

罷黜百家，獨尊儒術是董仲舒提出的治國思想，《董仲舒傳》中記載了董仲舒提議的原話為“推明孔氏，抑黜百家。”

因此，對於這一重大思想，古代史學家多認為是漢武帝與董仲舒君臣撮合而成的。

漢初，在政治上採取的是主張清靜無為的黃老思想，也就是無為而治。漢高祖劉邦不喜歡儒學，這也導致儒學在漢初幾乎斷絕。

文景兩帝出現了由無為到有為、由道家到儒家的轉變趨勢。而到了漢武帝時期，社會經濟已經得到很大的發展。那麼從政治和經濟上進一步強化專制主義中央集權制度，已經成為了封建統治的需要。

儒家的仁政主張，有助於緩和階級矛盾，提高吏治水平，在漢武帝看來，這才是長治久安之策。

所以從他登基後他便開始向儒家看齊。

公元前140年，丞相衛綰對漢武帝說，現在推薦的官員，都是喜歡法家的思想，但不利於統一思想。於是漢武帝讓各地官員推薦懂得儒家思想的人，他還親自主持考試，董仲舒就是這個時期進入了漢武帝的視野。

可以說董仲舒的思想，恰好迎合了漢武帝的思想，也是適應西漢政治、思想和社會轉軌變型需要的重大舉措，先後以十一年之久，歷經罷黜刑法、議立明堂、增置博士、絀抑黃老，制策賢良和任用儒吏六個階段，由政治開路到理論完成繼而組織實現。

也是從這個時候開始，中國古代的封建正統思想就開始確立了，不過真正全面的確立已經是隋唐時期的事了。